Brighton & Hove Albion walipopoteza nyumbani dhidi ya Crystal Palace Februari iliyopita, Fabian Hurzeler alipigwa makelele na mashabiki wake wenyewe, ambao waliimba nyimbo za kudai angefukuzwa kazi asubuhi ya siku hiyo. Timu ilikuwa mahali pa 14 katika jedwali la Premier League, ushindi mmoja katika mechi 12, na shinikizo lilikuwa likiongezeka kwa kasi.

"Kuna chaguo mbili tu," Hurzeler alisema baada ya kushindwa 1-0. "Kukata tamaa au kuendelea kujisukuma zaidi — na hiyo ndiyo chaguo ninayoichagua kila wakati maishani mwangu."

Miezi minane baadaye, maneno hayo yanakuja kweli. Brighton wako wa tatu katika Premier League baada ya ushindi wa kishindo dhidi ya Arsenal mabingwa wanaotawala na Aston Villa washindi wa Ligi ya Ulaya. Mashabiki waliokuwa wakidai afukuzwe sasa wanaogopa kwamba klabu kubwa inaweza kumvutia.

Meneja mdogo zaidi katika historia ya Premier League

Hurzeler aliteuliwa kuwa meneja wa kudumu wa Brighton Juni 2024 akiwa na miaka 31 — mdogo zaidi kama meneja wa kudumu katika historia ya Premier League. Katika mechi 18 msimu huu, ameshinda 11, ameipeleka timu kushiriki michuano ya Ulaya, na kuna ripoti za Manchester United kuonyesha nia kwake.

Mshambuliaji wa zamani wa Brighton Glenn Murray alimwambia BBC Sport kwamba jinsi Hurzeler alivyojibu changamoto ilionyesha ukakasi wa mtu huyo. "Unajifunza zaidi kuhusu nafsi yako na watu wanaokuzunguka unapopoteza mechi," Murray alisema. "Hurzeler amepita upande mwingine na jinsi anavyolifanya kundi hili la wachezaji kufanya vizuri ni ya ajabu kabisa."

Scott McCarthy, kutoka tovuti ya mashabiki We Are Brighton, alikumbuka jinsi hisia zilivyokuwa za huzuni wakati fulani msimu uliopita. "Alionekana kama meneja aliyekosa mawazo," McCarthy alimwambia BBC Sport. "Tukiondoka uwanjani baada ya kushindwa nyumbani na Palace, mazungumzo ya mashabiki yalikuwa moja tu: 'lazima aende.' Sasa ni tofauti kabisa. Imefanya kazi vizuri sana."

Kutoka muuzaji wa sanaa hadi Premier League

Safari ya Hurzeler hadi kilele cha mpira wa miguu wa Kiingereza haina mfano wake mahali pengine. Alizaliwa Houston, Texas, akahamia Ujerumani akiwa na miaka miwili. Baada ya vipindi katika timu za akiba za Bayern Munich, Hoffenheim, na 1860 Munich, majeraha yalimlazimisha kuacha kucheza kwa ujira mwaka 2016 akiwa na miaka 23. Alikubali nafasi ya mchezaji-meneja katika Pipinsried, klabu ya daraja la tano la Ujerumani umbali wa karibu kilomita 50 kutoka Munich.

Ili kujiongezea kipato katika klabu hiyo ndogo ya kijiji, Hurzeler alifanya kazi kwa mfanyabiashara wa sanaa, akiuza picha kwa matajiri wa Bavaria — hadi alipofukuzwa kwa sababu ya kutumia muda mwingi kuangalia mechi za mpira wa miguu.

Katika mahojiano na Guardian mwaka 2024, Hurzeler aliunganisha moja kwa moja tajriba hiyo na falsafa yake ya ufundi wa kocha. "Ukitaka kumuuzia mtu kitu, lazima ujaribu kumshawishi," alisema. "Lazima uelewe mahitaji na matakwa ya wateja wako. Hii inafanana kidogo na kuwa kocha. Muhimu zaidi ni kuelewa mtu aliye nyuma ya mchezaji."

Kujifunza kutoka kwa bora zaidi

Kiu yake ya maendeleo ilimleta katika baadhi ya viwanja vya mafunzo mashuhuri zaidi barani Ulaya. Alipokuwa akikocha St Pauli — ambao aliwarudisha Bundesliga baada ya kutokuwepo kwa miaka 13 — alitembelea uwanja wa mafunzo wa Tottenham kuona mbinu za Ange Postecoglou, akiuliza maswali mengi hadi Postecoglou alipaswa kumwomba kocha mwingine asaidie. Pia alipata mawazo kutoka kwa Roberto de Zerbi katika Brighton, miezi michache kabla ya kumchukua nafasi katika kiti cha kocha cha Amex Stadium.

Safari haikuwa laini. Brighton walipigwa 7-0 na Nottingham Forest msimu wake wa kwanza, na mlinzi wa zamani wa Arsenal na Uingereza Martin Keown alimtaja hadharani kama mtu "asiye na uzoefu" katika kipindi cha Final Score cha BBC baada ya kushindwa 4-2 Chelsea Septemba 2024.

Kurudi kwenye misingi

McCarthy anasema mabadiliko yalitokana na wakati Hurzeler alipojitathmini kwa uaminifu. "Alitegemea kikosi cha msingi chenye uzoefu kutoka kwenye tatizo, ambayo inaonyesha upande wake wa vitendo," McCarthy alisema. "Hurzeler alitambua kwamba alichokuwa akifanya hakikufanya kazi na akajaribu kitu kingine. Sasa unaweza kuona timu inayomwakilisha zaidi, kwa sababu wanabonyeza kwa nguvu sana."

Hurzeler alipewa mkataba mpya wa muda mrefu kabla ya mwisho wa msimu uliopita na alipewa takriban pauni milioni 150 za kutumia kwa wachezaji wa kiangazi. Licha ya uvumi unaomhusisha na klabu kubwa, McCarthy anaamini atabaki. "Yeye ni mtu mwenye akili sana. Hakuwa meneja wa Premier League akiwa na miaka 31 bila sababu. Kilichotokea Brighton kinaonyesha anahitaji miaka miwili na nusu kujenga timu."

Huko Pipinsried, jina lake bado linastaajabishwa. Sepp Ankner, mkurugenzi wa fedha wa klabu, alimwambia The Athletic mwaka 2024: "Ndiyo, anafurahia kurudi mara kwa mara — kuangalia kama kila kitu kiko sawa. Anapokuja, anazungumza na kila mtu. Amehifadhi uhusiano wake na Pipinsried kweli kweli."

Crystal Palace wanatembelea Amex Stadium Jumapili, wakimpa Hurzeler fursa ya kukabiliana na klabu ambayo ziara yake miezi tisa iliyopita karibu iliisha kazi yake — na kuonyesha jinsi yeye na Brighton walivyosonga mbele.