James McAtee alifika Nottingham Forest kama msaada wa pauni milioni 30 kutoka Manchester City bila kuchezwa sana — aliachwa kando na mameneja wanne mfululizo na alipata nafasi ya kuanza mechi mbili tu za Premier League katika msimu wake wa kwanza katika City Ground. Miezi sita baadaye, Oliver Glasner amemjenga upya na kumfanya kuwa mmoja wa wastani wa kati wenye ubunifu zaidi katika ligi kuu ya Uingereza.

Jukumu la quarterback

Glasner alipoacha Crystal Palace kuchukua usimamizi wa Forest, alileta mfumo wake wa 3-4-2-1 naye. Msingi wa mpangilio huu ni wanaomwita «quarterbacks» — wastani wawili wa kati wanaohusika, kwa maneno yake mwenyewe, na «kasi ya mashambulio yetu, iwapo tunasonga mbele au tushike mpira.» Katika Palace, Adam Wharton alitimiza jukumu hilo karibu kikamilifu: imara kiulinzi, mbunifu chini ya shinikizo, na maamuzi wakati wa mabadiliko ya haraka.

Katika Forest, Glasner alikabiliwa na changamoto mbili: kurudisha ushawishi wa Wharton huku akimchukua nafasi Elliot Anderson, msaada mwenye nguvu aliyehamia Manchester City wakati wa soko la majira ya joto. Wachache wangetarajia mchezaji mmoja kutatua matatizo yote mawili — na wachache zaidi wangemtaja McAtee kama mchezaji huyo.

Mabadiliko ya nafasi, mabadiliko ya bahati

McAtee alipita katika chuo cha Manchester City na kuwakilisha England kama nambari 10 wa mashambulizi. Glasner amemwomba acheze mbali zaidi nyuma uwanjani, mabadiliko makubwa ya nafasi kwa kipimo chochote. Hata hivyo, inaonekana kwamba mabadiliko hayo yamemfaa kabisa.

Brian Barry-Murphy, mmoja wa makocha wake wa zamani katika chuo cha Manchester City na sasa meneja wa Cardiff City, alitoa maelezo ya kufundisha kwa Sky Sports mwaka 2024. «Pep daima hutaja jinsi anavyofanya vizuri katika nafasi ndogo,» alisema Barry-Murphy. «Kadiri nafasi inavyozidi kuwa ndogo, ndivyo anavyojihisi nyumbani zaidi na ameweza. Ni mchezaji maalum sana katika jukumu hilo.»

Uwezo huo wa kustawi katika maeneo yenye msongamano — pamoja na mguu wake wa kushoto na usahihi wa kupita kiasi — unafanya McAtee kuwa mchezaji anayefaa asili ya asili kwa jukumu la quarterback ambalo Glasner ameweka wazi katika Forest.

Takwimu zinasema ukweli

Baada ya mechi tano za Premier League msimu huu, McAtee anashindana na wachezaji wanaofanya zaidi katika kuunda fursa. Wachezaji watano tu wamezalisha fursa zaidi, na watatu tu wamemzidi katika ubunifu kutoka mchezo wa wazi. Katika suala la kupita zinazopelekea risasi — mfululizo unaoleta jaribio la goli ndani ya pasi mbili au tatu — McAtee anashika nafasi ya pili katika Premier League, sawa na Bruno Fernandes, aliyeongoza ligi nzima katika kipimo hicho msimu uliopita.

Mchezaji pekee wa Forest anayemzidi katika kategoria hiyo ni Morgan Gibbs-White, mhusika mkuu wa klabu. Hata hivyo, hoja inaweza kufanywa kwamba jukumu la McAtee ni la msingi zaidi kwa jinsi timu hii inavyofanya kazi: yeye ndiye anayeweka kasi, kusonga mpira mbele, na kufungua ulinzi na zile pasi za kukata ndani ya mistari.

Mkakati wa mashambulizi ya moja kwa moja wa Forest

Timu hii ya Forest haivutiwi na mpira wa muda mrefu wa kusubiri. Mfumo wa Glasner ni wima na wenye ufanisi — wanapoushika mpira, wanausogeza mbele haraka haraka. Mashambulio manne tu ya msimu huu yamewekwa chini ya kategoria ya shambulio la kujenga. Wanashika nafasi ya nne kwa asilimia ya pasi za mbele na ya tatu kwa idadi ya pasi za kina zilizofanikiwa katika Premier League.

McAtee ni injini katikati ya mkakati huo, kama vile Wharton anavyouendesha kwa Crystal Palace. Glasner atapotembelea Selhurst Park tena Super Sunday hii — sasa kama meneja wa Forest badala ya Palace — hadithi ndogo inayozidi kuwa na mvuto inaendelea: quarterback wake mpya ana uso wa uso na yule wa zamani.