Valdas Dambrauskas atakapotoka kwenye handaki la Old Trafford Alhamisi kuongoza Sabah katika hatua ya makundi ya UEFA Champions League, itakuwa ni utimilifu wa safari iliyoanza na kipindi cha mchezo wa televisheni wa Lithuania na tuzo ya takriban £725.

Kocha huyo wa Lithuania mwenye miaka 49 alimwambia BBC Sport kwamba anashindwa hata kuamini wakati huu. "Hii inazidi uwezo wangu wa kufikiria," alisema. "Kupita kwenye handaki lile na kufika uwanjani pale. Nimekwenda Old Trafford mara nyingi na watoto, na sasa nitakuja kama kocha."

Mchezo wa televisheni ulioibadilisha kila kitu

Mwaka 2002, Dambrauskas alishiriki katika toleo la Lithuania la Who Wants to Be a Millionaire? na kuondoka na litas 4,000 — sawa na takriban £725 wakati huo, yaani karibu miezi sita ya mshahara wa mfanyakazi wa kawaida wa Lithuania.

Alitumia pesa hizo kuhamia London, akiwa na lengo moja: kupata leseni ya ufundi kocha na kurudi Lithuania siku moja kufanya kazi katika mpira. Wachache wangeweza kutabiri mwelekeo ambao uamuzi huo ungeelekea.

"Kila mtu sasa anashikilia sehemu hiyo tu, kuhusu pesa," Dambrauskas alisema akitabasamu. "Lakini ndiyo, ni hadithi ya kweli."

Miaka minane ya kazi ngumu Uingereza

Dambrauskas alifika London Agosti 2002 akiwa na miaka 25, na visa ya mwanafunzi na Kiingereza kidogo. Yaliyofuata yalikuwa karibu muongo wa juhudi zisizo na ukomo — kukocha miradi ya jamii, kujitolea na Access to Sports katika Finsbury Park, na kupanda ngazi katika London Tigers hadi kuongoza timu ya kwanza katika Spartan South Midlands League, FA Cup, na FA Vase.

Mwaka 2004 aliandikishwa London Metropolitan University kusomea sayansi ya michezo na ukocha, na baadaye akawa Mlithuania wa kwanza kupata leseni ya ukocha ya Uefa kupitia London Football Association.

Ili kujipatia riziki, alifanya kazi nyingi kwa wakati mmoja. "Nilikuwa mtunza bustani, fundi wa kila aina, nikisambaza magazeti mwanzoni, pia nikisafisha sakafu za baa," alisema. "Nilikuwa nikifanya kazi mbili, tatu, wakati mwingine nne."

Mafanikio yake ya kitaalamu yalikuja Manchester United Soccer Schools walipompa nafasi yake ya kwanza katika klabu ya kitaaluma mwaka 2004. Alitumia miaka mitano akiendesha kozi za mafunzo nchini Uingereza na Ulaya, kisha alikuwa na vipindi vifupi Fulham na Brentford — ambapo mkurugenzi wa chuo cha vijana Ose Aibangee akawa mmoja wa washauri wake muhimu zaidi.

"Uingereza ulinipatia yote haya na nitashukuru milele," Dambrauskas alisema. Uhusiano na Uingereza unaendelea: Sabah pia wanatarajiwa kukabiliana na Arsenal katika Champions League Januari, na moja ya majengo ya London Metropolitan University kwenye Holloway Road iliwahi kutazamana na Emirates Stadium.

Tuzo kumi na tatu katika nchi tano

Dambrauskas aliiacha Uingereza mwishoni mwa 2010 kujiunga na mabingwa wa Lithuania Ekranas kama msaidizi wa kocha, kabla ya kuchukua usukani wa Zalgiris Vilnius — klabu kubwa zaidi nchini Lithuania — ambapo alishinda mabingwa wawili wa ligi, vikombe vitatu vya Lithuania, na Super Cups mbili, ikiwa ni pamoja na treble ya 2016.

Katika miaka tisa iliyofuata, aliongoza klabu nane katika nchi saba: RFS Latvia ambapo alishinda Latvian Cup; Gorica Croatia; Ludogorets Razgrad Bulgaria akaongeza ubingwa wa tatu wa ligi, Super Cup, na kufuzu Europa League; Hajduk Split Croatia ambapo klabu ilimaliza ukame wa miaka 10 ya trophies kwa kushinda Croatian Cup; OFI Crete Ugiriki; Omonia Cyprus; na Diosgyori Hungary.

Alifika Sabah kiangazi cha 2025 na, katika msimu wake wa kwanza, aliongoza klabu ya Azerbaijan kushinda ubingwa wa kwanza kabisa wa ligi na kufanikisha double — kuleta jumla yake hadi tuzo 13 katika nchi tano.

Champions League kwa njia ngumu

Kufika Champions League kulihitaji Sabah kupita raundi nne za kuhitimu mfululizo — jambo ambalo hakuna klabu nyingine iliyoweza kulifanikisha kutoka raundi ya kwanza ya kuhitimu. Walimfuta TNS wa Wales, KuPS wa Finland, Aarhus wa Denmark, na Hapoel Beer-Sheva wa Israel.

Mechi ya mwisho ya kuhitimu iliisha kwa njia ya ajabu. Sabah walikuwa karibu kuondolewa mashindanini wakati Tellur Mutallimov alipiga goli katika dakika ya 94 kulazimisha muda wa ziada. Hatimaye walishinda 5-2 usiku huo na 6-4 kwa jumla.

Sabah wana makao yao Masazir, mji wenye watu 19,000 tu karibu kilomita 50 kaskazini mwa mji mkuu wa Azerbaijan, Baku. Iliyoanzishwa mnamo 2017 tu, klabu — inayojulikana kama Owls — itaadhimisha siku yao ya kuzaliwa ya tisa Jumanne. Uwanja wao wa Bank Respublika Arena, wenye uwezo wa chini ya watu 9,000, hauzingatii viwango vya Uefa; kwa hivyo mechi za nyumbani za Champions League zitachezwa katika Olympic Stadium Baku. Wapinzani wao katika hatua ya makundi ni pamoja na Borussia Dortmund na Barcelona.

"Hatujakuwa sehemu ya Conference League, hatujakuwa sehemu ya Europa League," Dambrauskas alitafakari. "Hatujawahi kupita raundi zaidi ya mbili mfululizo katika mashindano yoyote, na ghafla tuko hapa."