Huku Marekani ikijiandaa kushiriki uandaaji wa Kombe la Dunia la FIFA 2026 pamoja na Kanada na Meksiko, ni wakati mzuri kuangalia nyuma kwenye mara ya mwisho ardhi ya Amerika ilipokuwa mwenyeji wa tukio kubwa zaidi la michezo duniani — na jinsi programu ya soka ya nchi hiyo ilivyopita njia ndefu kufika huko.

Aibu ya Italia 90

Marekani ilipojikuta kwenye Kombe la Dunia la 1990 nchini Italia, ilikuwa ni kurudi kwa nchi hiyo kwenye mashindano baada ya kutokuwepo kwa miaka 40. Matarajio yalikuwa ya chini. Timu ilifika Italia bila miundombinu ya kitaalamu imara, ikitegemea zaidi wachezaji kutoka kwa soka ya vyuo vikuu na wachache waliokuwa wakipata uzoefu nje ya nchi.

Matokeo yalikuwa mabaya sana. Marekani ilishindwa katika mechi zake zote tatu za awamu ya makundi — ikipoteza dhidi ya Czechoslovakia, mwenyeji Italia, na Austria — na kuongeza goli moja tu katika kampeni nzima. Ilikuwa ni utangulizi wa jukwaa la kisasa la Kombe la Dunia ambao haukuacha nafasi kubwa ya matumaini.

Kujenga kutoka msingi

Hata hivyo, aibu ya Italia ilitumika kama kichocheo. Maafisa wa soka ya Amerika waligundua kwamba kuonekana tu haikutosha. Nchi ilihitaji ligi ya kitaalamu, miundo bora ya mafunzo, na njia ya ukuzaji wa wachezaji inayoweza kuzalisha vipaji vinavyoweza kushindana katika ngazi ya juu.

Kupewa haki ya kuandaa Kombe la Dunia la 1994 na Marekani — iliyothibitishwa mwaka 1988 — kulitoa mwisho wa muda maalum na jukwaa la wazi kabisa. Ilikuwa ni fursa na wajibu kwa wakati mmoja: mwenyeji alihitaji kuonyesha kwamba soka ya Amerika ilikuwa imesogea mbali na aibu ya Italia 90.

Timu iliyobadilika mwaka 1994

Wakati mashindano ya 1994 yalipoanza kwenye ardhi ya nyumbani, Marekani ilikuwa imepitia mabadiliko ya kweli. Kikosi kilijumuisha wachezaji wenye uzoefu wa kina katika ligi za Ulaya, na timu iliundwa na mpango wa maandalizi mkali zaidi kuliko uliowahi kufanywa na nchi hiyo katika ngazi ya wazee.

Marekani ilipita awamu ya makundi na kufika kwenye Raundi ya 16 — tokeo ambalo lingehisi karibu haiwezekani miaka minne mapema nchini Italia. Utendaji huo ulithibitisha uwekezaji uliofanywa kwenye programu na kuweka msingi wa Major League Soccer, iliyozinduliwa mwaka 1996 kama urithi wa moja kwa moja wa kuandaa mashindano.

Historia iko karibu kurudiwa — kwa hatari kubwa zaidi

Kadiri 2026 inavyokaribia, Marekani tena inapata nafasi ya kuandaa Kombe la Dunia nyumbani. Hatua ni kubwa zaidi kwa kiasi kikubwa: umbizo lililopanuliwa la timu 48, mzigo wa majukumu ya uandaaji wa pamoja, na miongo mitatu ya matarajio yaliyojengwa tangu 1994 yanabeba mzigo kwenye programu.

Hadithi ya jinsi Marekani ilivyotoka kushindwa vibaya Italia hadi kuandaa moja ya Kombe la Dunia zilizofanikiwa zaidi katika historia inabaki kuwa mojawapo ya sura zinazofafanua soka ya Amerika — na ukumbusho wa kile ambacho mchezo wa nyumbani unaweza kudai kutoka kwa taifa linalotafuta nafasi yake katika mchezo wa kimataifa.