Manchester United inatambulikana kama moja ya klabu za mpira wa miguu maarufu zaidi duniani, na mashabiki wake wanaenea katika kila pembe ya ulimwengu. Lakini nje ya maeneo ya Kaskazini Magharibi mwa Uingereza, hakuna nchi nyingine iliyoihusu na kuchangia klabu hiyo kama Ireland.

Kaskazini na Kusini mwa mpaka, ushawishi wa Ireland umekita mizizi ndani ya DNA ya Old Trafford. Wachezaji wanne kati ya 15 bora zaidi kwa suala la kuonekana ni Waireland. Mchezaji wa tano kwa idadi ya magoli katika historia yote ya klabu ni Mwaireland. Manahodha watatu. Na wachezaji wawili ambao wanazingatiwa kuwa bora zaidi kuwahi kuvaa jezi: Roy Keane na George Best.

Jinsi uhusiano ulianza

Uhamiaji wa Waireland kwenda Uingereza uliharakika wakati wa Njaa Kuu na mwanzo wa Mapinduzi ya Viwanda, Manchester ikawa moja ya miji iliyokaribisha wakimbizi wengi zaidi. Wafanyakazi wa Kiireland walisaidia kujenga miundombinu ya mji huo — na baadhi ya wafanyakazi wa reli walikuwepo wakati Newton Heath ya asili ilipoanzishwa mwaka 1878.

Klabu ilipokabiliwa na kuanguka kiuchumi miaka 24 baadaye, ilinusurika shukrani kwa kikundi cha wawekezaji na kubatizwa Manchester United, ingawa jina «Manchester Celtic» pia lilipendekezwa. Mchezaji wa kwanza rasmi wa Kiireland alikuwa Mickey Hamill, aliyekuja kutoka Belfast Celtic iliyovunjika, kabla Patrick O'Connell — ikoni ya mpira asiyetambulikwa ipasavyo — kumfuata.

Sir Matt Busby na enzi ya dhahabu ya Kiireland

Klabu tunayoijua leo ilizaliwa kweli siku Sir Matt Busby alipoingia mlangoni mwa Old Trafford. Nahodha wake wa kwanza alikuwa Mwaireland: Johnny Carey wa Dublin, aliyeendelea kucheza kwa United wakati wa Vita Kuu ya Pili ya Dunia huku akihudumu kwa kushangaza katika Jeshi la Uingereza. Carey aliinua FA Cup Wembley mwaka 1948, tuzo ya kwanza kubwa katika enzi ya Busby.

Vijana waliingia baadaye kwa mfumo wa Busby Babes maarufu, walioshinda mabingwa wa ligi mara mbili mfululizo na kuwa klabu ya kwanza ya Kiingereza kushiriki Kombe la Ulaya. Kampeni ya Ulaya ya msimu wa 1957-58 ilianza Dublin, ambapo Shamrock Rovers — klabu ya kwanza ya Kiireland katika mashindano — walipoteza 6-0 dhidi ya United katika Dalymount Park.

Liam «Billy» Whelan, moja wa nyota wa Kiireland katika timu, alipiga magoli mawili katika mji wake wa asili usiku huo. Miezi michache baadaye, msiba wa Munich ulikata maisha yake, pamoja na wachezaji wake wengine saba na abiria 15. Dublin ilisimama kimya wakati wa mazishi yake. Ilikuwa wakati Manchester United ilipokuwa «timu ya Ireland.» Harry Gregg wa Derry, aliyenusurika na msiba huo na kuwaokoa watu kutoka kwenye mabaki ya ndege, aliimarisha zaidi uhusiano huo.

Miaka ya utukufu na zaidi

United ilifufuka kutoka majivu ya Munich chini ya uongozi wa Busby. FA Cup nyingine ilishindwa mwaka 1963, Noel Cantwell wa Cork akipanda ngazi za Wembley, pamoja na msomi mkubwa Johnny Giles na Mdublin Tony Dunne, aliyeweka rekodi ya Kiireland kwa mechi 535 katika jezi nyekundu. Wachezaji hao watatu waligunduliwa na mtafuta vipaji mkubwa Billy Behan, huku Bob Bishop akigundua vipaji kaskazini mwa mpaka, hasa George Best mwenyewe.

Mwaka 1968, United ilishinda Kombe la Kwanza la Ulaya katika historia yake. Best akawa Mwaireland pekee kushinda Ballon d'Or. Tishio la mchezo huo la mwisho pia lilikuwa na walinzi wa Kiireland Tony Dunne na Shay Brennan. Frank O'Farrell wa Cork alimfuata Busby, na wachezaji kama Frank Stapleton, Paul McGrath, na Norman Whiteside — aliyepiga goli la ushindi dhidi ya Everton katika fainali ya FA Cup 1985 — waliiendeleza mapokeo ya Kiireland.

Kuwasili kwa Sir Alex Ferguson mwaka 1986 kulibadilisha historia ya mpira. Denis Irwin na Roy Keane, wote wawili wa Cork, walikuwa nguzo za mafanikio yake. Irwin yuko katika orodha ya 10 bora kwa mechi, huku Keane akiwa nguvu ya mchezo nyuma ya utukufu wa miaka ya 1990, hasa katika mchezo dhidi ya Juventus katika raundi ya nusu fainali ya Ligi ya Mabingwa ya Ulaya mwaka 1999.

John O'Shea na Jonny Evans ni Waireland wa mwisho kuchangia kwa kiasi kikubwa mafanikio ya klabu, Evans akifanya kurudi kwa kushangaza mwaka 2023. Leo, Ireland inabaki nchi ya kigeni yenye wamiliki wengi zaidi wa tiketi za msimu katika Old Trafford — 1,616 — karibu mara mbili ya Norway yenye 837. Katika kila mechi, Waireland wanawakilisha angalau asilimia 2 ya umati wa zaidi ya 74,000.

Ikiwa unabii unasema United inahitaji mchezaji wa Kiireland ili kupata mafanikio ya kweli — na mabingwa 18 wote wa Busby na Ferguson walikuwa na kivuli cha kijani — Troy Parrott anaweza kuwa mgombea bora, isipokuwa JJ Gabriel mwenye uwezo, ambaye baba yake Joe O'Cearuill alicheza kwa timu ya taifa ya Ireland, naye atakapochagua kuwakilisha Ireland.