Miaka kumi baada ya Victor Moses kujibadilisha chini ya Antonio Conte na kusaidia Chelsea kushinda kombe la Premier League, mchezaji mwingine wa mrengo aliyegeuzwa kuwa wing-back anastawi tena Stamford Bridge — na wakati huu ni Pedro Neto anayepitia mabadiliko hayo.

Neto alipiga mabao mawili kutoka nafasi ya wing-back ya kulia wakati Chelsea walipomwangusha Everton 2-0 kwenye Hill Dickinson Stadium Jumamosi, na jumla yake kufikia mabao manne na msaada mmoja katika mechi tisa msimu huu. Takwimu hiyo tayari inawakilisha zaidi ya mara mbili ya kasi ya kugonga mabao aliyofikia wakati wote wake katika Wolverhampton Wanderers na kipindi chake cha kwanza Chelsea kabla ya Xabi Alonso kufika.

Majira ya joto yaliyojaa wasiwasi

Safari hadi sehemu hii haikuwa rahisi hata kidogo. Chelsea hawakumchukulia Neto kama mchezaji asiyeweza kuuzwa wakati wa dirisha la uhamishaji la majira ya joto, licha ya kuweka bei ya takriban pauni milioni 100. Wasiwasi kuhusu mustakabali wake uliendelea hadi dirisha kufungwa.

Neto alikuwa miongoni mwa wachezaji waliokuwa na msongo wa mawazo mwishoni mwa msimu uliopita — msimu ambao uliisha Chelsea wakiwa wa kumi chini ya Liam Rosenior, aliyedumu chini ya miezi minne baada ya kuchukua nafasi ya Enzo Maresca. Kuondoka kwa Maresca Siku ya Mwaka Mpya kulimgusa sana Neto, kwani walikuwa na uhusiano wa karibu.

Kuja kwa Alonso kulibadilisha kila kitu. Kama Cole Palmer, Joao Pedro, Reece James, na Moises Caicedo — ambao wote walisaini mikataba mipya — Neto hatimaye aliamini mradi mpya wa Chelsea. Mwezi uliopita, alitia saini mkataba wa kuendelea na klabu hadi 2032.

Takwimu zinazosimulia hadithi

Nambari zinaonyesha jinsi Alonso alivyobadilisha mchezo wa Neto kwa kina. Licha ya majukumu yake kama wing-back, anafikia wastani wa mguso 5.3 ndani ya eneo la adui kwa dakika 90 msimu huu, ikilinganishwa na 3.6 msimu uliopita. Kiwango chake cha mafanikio katika kudribble kimepanda kutoka asilimia 43.5 hadi 52.6, na nafasi anazozalisha kwa dakika 90 zimeongezeka kutoka 1.8 hadi 2.0.

Kiulinzi, maboresho ni ya kushangaza kadhalika. Mapigo yake ya tackle kwa dakika 90 yamepanda kutoka 0.7 hadi 2.0, huku mpira uliorejelewa ukiongezeka kutoka 2.9 hadi 3.9. Mengi ya haya yanatokana na ubora wake wa kimwili ambao Neto amewahi kusema unasababishwa na kukulia katika familia ya wachezaji wa roller hockey.

Alonso anatumia mfumo usio na ulinganifu, akimpa wing-back wa kushoto — kwa kawaida Jorrel Hato au Pep Chavarria — majukumu machache ya kushambulia, na hivyo kumpa Neto uhuru zaidi wa kusonga mbele upande wa kulia. Matokeo yamekuwa ya ajabu. Katika ushindi wa 3-0 wa Chelsea dhidi ya Paris St-Germain katika fainali ya Club World Cup mwaka 2025, Neto alimfuatilia Achraf Hakimi kwa ukaribu mkubwa.

Maoni ya Alonso