Chelsea itakapowasili Malaysia kwa kituo cha mwisho cha ziara yao ya kabla ya msimu, meneja Xabi Alonso atakutana tena na rafiki wa zamani — Luis Garcia, mkurugenzi mkuu wa Johor Darul Ta'zim.

JDT wanawakaribisha Chelsea kwenye Sultan Ibrahim Stadium Jumapili, katika mechi ambayo Garcia anaielezea kama mtihani mkubwa zaidi ambao klabu yake itaupitia msimu wote. Uwanja wenye uwezo wa watu 40,000 unatarajiwa kujaa kabisa.

Urafiki uliozaliwa Anfield

Wahispania hao wawili walikutana rasmi kwa mara ya kwanza siku moja mwaka 2004, walipoweka saini zao pamoja kwa Liverpool ya Rafael Benitez. Ingawa walikuwa wamepita njia moja katika mfumo wa mpira wa miguu nchini Hispania, siku hiyo ya kusaini pamoja Anfield ndiyo iliyowaleta kweli kweli pamoja.

Garcia alieleza wakati wa kuchekesha katika mkutano wao wa utambulisho. "Aliniambia hakuzungumza Kiingereza vizuri sana kabla ya mkutano wetu wa waandishi wa habari," Garcia aliiambia BBC Sport. "Nilijibu swali la kwanza kwa Kihispania, kwani tulikuwa na mfasiri, naye alijibu kwa Kiingereza kizuri kabisa, nikafikiri: 'Huyu mdogo!'"

Wote wawili walishiriki katika ushindi wa ajabu wa Liverpool dhidi ya AC Milan kwenye fainali ya UEFA Champions League msimu huo, kisha walivaa kwa pamoja shati la Spain ngazi ya kimataifa. Garcia anasema wanabaki "marafiki wazuri sana" hadi leo.

Hata hivyo, upendo una mipaka yake. "Namtakia kila la heri Chelsea, lakini ingawa nampenda, natumaini atamalizika wa pili nyuma ya Liverpool msimu ujao," Garcia alisema akitabasamu.

Mtihani wa tabia kwa JDT

Ziara ya kabla ya msimu ya Chelsea tayari imejumuisha mechi dhidi ya Tottenham Hotspur, Juventus, na AC Milan Australia na sehemu nyingine za Asia. Mechi ya Johor inashusha pazia juu ya ratiba hiyo ngumu.

"Chelsea ni mtihani mkubwa zaidi tutakaokabili msimu huu," Garcia alikubali. "Hatuwezi kusubiri kujipima dhidi ya klabu ya juu, wachezaji wa juu — na ni jambo zuri kukabili Alonso. Ninawahakikishia Jumapili tutashindana kwa nguvu."

JDT wanafika wakiwa katika hali nzuri. Hawajapoteza mechi yoyote ya ligi ya ndani tangu 2021 na kwa sasa wako kwenye mfululizo wa mechi 108 bila kushindwa kwa ligi, sawa na rekodi ya dunia. Ligi ya Malaysia itakapoendelea Agosti, Garcia anatumaini timu yake itapanua mfululizo huo na kuingia historia peke yao.

Matarajio makubwa zaidi kwa mpira wa Malaysia

Chini ya uangalizi wa Mrithi wa Kiti cha Enzi, Ukuu wake wa Kifalme Ismail Tunku, JDT wamewekeza kwa wingi katika miundombinu bora. Kituo chao cha mafunzo kina msukumo wa moja kwa moja kutoka kwa kituo cha mafunzo cha Real Madrid, na makocha wa Kihispania wamewekwa katika wafanyakazi wa nyuma na katika chuo.

"Tunataka kuinua kiwango cha mpira wa miguu wa Malaysia na kuwa na chuo bora. Tuliwaletea makocha wa Kihispania ili tuweze kukaribia mtindo bora zaidi wa kazi ya kitaalamu," Garcia alisema.

Msimu uliopita JDT walifikia robo fainali ya AFC Champions League — hatua ambayo Garcia anaiona kama mwanzo tu. Kushindana na klabu zenye bajeti zinazozidi $150 milioni (£111.2m) kwa $15 milioni tu ni changamoto kubwa, lakini Garcia anaona hiyo kama motisha badala ya kikwazo.

"Hatuna kikomo, na kauli ile ya 'anga si kikomo kamwe' ndiyo tunayoirudia mara kwa mara katika chumba cha kubadilishia nguo," alisema. "Tunataka kuchangia ukuaji wa mpira wa miguu wa Malaysia ili siku moja ifike Kombe la Dunia."

Garcia, aliyepata leseni yake ya Uefa Pro na leseni ya mkurugenzi wa michezo baada ya kustaafu, anagawanya wakati wake kati ya Hispania na Malaysia. Majukumu ya kocha yanakaa kwa mwenzake mwenye asili moja Xisco Munoz, huku Garcia akijikita kwenye maendeleo ya kibiashara na kimkakati.