Ipswich Town wamemteua Gary O'Neil kuwa meneja wao mpya kwa mkataba wa miaka mitatu, na kumaliza utafutaji wa mrithi wa Kieran McKenna, ambaye alijiuzulu baada ya kuwarudisha Tractor Boys kwenye Premier League.

Kuondoka kwa McKenna — aliyetaja haja ya kutumia muda zaidi na familia yake — kulimfungua mlango O'Neil, ambaye alikuwa miongoni mwa wagombea wakuu pamoja na meneja wa zamani wa Chelsea, Liam Rosenior. Meneja mwenye umri wa miaka 43 anafika Portman Road baada ya kuacha klabu ya Ligue 1 Strasbourg, ambako alikuwa amekaa kwa miezi sita tu.

O'Neil alichukua uongozi wa Strasbourg mwezi Januari, akichukua nafasi ya Rosenior — aliyehamia Stamford Bridge — na kuuongoza mwisho wa jedwali hadi nafasi ya nane katika Ligue 1 msimu uliopita, akikosa kidogo kufuzu Ulaya.

Kurudi huku kwa O'Neil kwa East Anglia kuna mwelekeo wa kuvutia: alicheza mechi 51 kwa wapinzani wakubwa wa Ipswich, Norwich, kati ya mwaka 2014 na 2016.

Mwanzo mgumu unangoja

O'Neil anakuta timu inayohitaji uimarishaji mkubwa kabla msimu wa 2026/27 wa Premier League kuanza tarehe 22 Agosti, Sunderland wanapofika Portman Road kwa mchezo wa ufunguzi.

Msimu uliopita wa Ipswich kwenye Premier League, miaka miwili iliyopita, ulikuwa onyo zito. Licha ya idadi kubwa ya wachezaji wapya walioingia baada ya kupanda mara mbili mfululizo kutoka League One na Championship, klabu ilishinda mechi nne tu katika msimu wote na kumaliza nafasi ya pili kutoka chini.

O'Neil atalazimika kuimarisha timu kwa wingi na ubora — na kufanya hivyo haraka. Historia yake ya kuanza vizuri Bournemouth na Wolverhampton Wanderers — katika hali zote mbili na bajeti ndogo ya uhamisho — inapaswa kuwafariji mashabiki.

Hata hivyo, mechi za mwanzo zitahitaji taarifa ya nia mapema. Ipswich wanakabiliwa na safari ya Man Utd na mchezo wa nyumbani dhidi ya Liverpool katika mechi zao tatu za kwanza — matokeo ambayo yataamua kwa kiasi kikubwa kama O'Neil anaweza kuwashinda mashabiki ambao bado wanafanya amani na kuondoka kwa McKenna.

Upragmatia na nidhamu zitakuwa nguzo anazojengea O'Neil — sifa ambazo huenda zisifurahishe mashabiki mara moja, lakini ambazo Ipswich watategemea sana ili kuokoka katika kipindi chao cha pili cha juu.

Mechi za mwanzo za Ipswich katika Premier League 2026/27

Agosti 22: Sunderland (nyumbani) — saa 3 asubuhi

Agosti 29: Man Utd (ughaibuni) — saa 3 asubuhi

Septemba 5: Liverpool (nyumbani) — saa 3 asubuhi

Septemba 12: Crystal Palace (ughaibuni) — saa 3 asubuhi

Septemba 19: Everton (ughaibuni) — saa 3 asubuhi