Paul Gascoigne mara chache sana anatazama mpira siku hizi — maumivu ya kukosa mchezo anaoupenda ni makubwa mno kuvumilia. Lakini Kombe la Dunia la FIFA 2026 lilikuwa la kuvutia sana kupuuza, na alipoketi hatimaye kutazama mchezo wa kwanza wa England, hisia zilimlemea kabisa.

"Nilikuwa nimeketi tu kitandani nikiutazama, bila kufikiria chochote kwa kweli," Gascoigne alieleza kwenye njia ya YouTube ya Betway, Clutch 9 Football. "Kisha, mchezo wa kwanza ulipoanza, nilipata hisia kali sana na nikatoa machozi machache kwa sababu ghafla kumbukumbu zote kutoka 1990 zilirudi, na kila kitu nilichokuwa nafanya kila siku kilipita kichwani mwangu — sikuweza kulala usiku ule."

Gascoigne alikuwa moja ya nguzo kuu katika kampeni ya kipekee ya England katika Italia 90, safari iliyoishia kwa moyo uliovunjika kwenye hatua ya nusu fainali. Machozi yake kwenye uwanja wa Turin yanabaki kuwa moja ya picha za kudumu zaidi katika historia ya mpira — na kutazama England ikishindana kwenye jukwaa la dunia kulileta kila kitu kichwa kwa miguu.

Bado ana imani anaweza kucheza

Licha ya usiku ule mzigo, Gazza aliendelea kutazama — naye bado ana imani kwamba angeshindana vizuri katika kiwango cha juu kabisa. "Bado nakosa sana," alikiri. "Bado nafikiri ninaweza kucheza, hata sasa. Nawaangalia baadhi ya wachezaji wanaopata £400,000 kwa wiki nao hawawezi kudhibiti mpira."

Pia alionyesha ujasiri mkubwa kuhusu nafasi za England katika mashindano. "Sikufikiri ningetazama mengi kwa sababu nakosa mpira sana, lakini baadhi ya michezo imekuwa ya kushangaza. Yeyote anaweza kushinda."

England wanakabiliana na Mexico katika Azteca jijini Mexico City — mtihani mgumu, huku mwinuko wa ardhi na joto vikitarajiwa kumkausha nguvu The Three Lions wakati hatua ya vikundi inavyoendelea.

Ushauri wa mbinu kwa Kane — kufuata kielelezo cha Lineker

Gascoigne alikumbuka agizo la mbinu kutoka kwa mkufunzi Bobby Robson wakati wa Italia 90, akiamini kwamba Harry Kane anapaswa kulizingatia. "Kile ambacho Bobby Robson alimwambia Gary Lineker, ambacho kilikuwa cha ajabu, kilikuwa, 'Katika dakika 10 za mwisho za kila mchezo, tutachoka. Sitaki wewe uchoke. Nataka ukae kwenye mstari wa katikati au mita tano ndani ya nusu yetu. Si zaidi. Tunahitaji nguvu zako kwa dakika 10 za mwisho.'"

"Ukiangalia Lineker, mengi ya magoli yake yalikuja katika dakika 10 za mwisho," Gascoigne aliongeza. "Wakati mwingine unamwona Harry Kane akicheza kama beki wa kati." Ujumbe ulikuwa wazi — Kane anapaswa kubakisha nguvu zake na kujiweka tayari kuadhibu wapinzani mwishoni mwa michezo, badala ya kushuka chini kujenga mashambulio.

Akiwa na Jude Bellingham, Kane, na Marcus Rashford katika timu, Gascoigne anaamini England wana ubora wa kutosha kushindana na taifa lolote. Lakini alionyesha huzuni kuhusu kutokuwepo kwa mchezaji mmoja mashuhuri.

Kutokuwepo kwa Foden ni chanzo cha kuumia

"Nafikiri Phil Foden ni wa ubora wa hali ya juu," Gascoigne alisema. "Ningempachika Foden kwa sababu daima anataka mpira naye ana mguu huo wa kushoto wa ajabu." Hata alikumbuka kukutana naye kibinafsi na nyota wa Manchester City: "Niliingia kwenye chumba cha kubadilishia nguo cha England mara moja na kumwambia Foden anipe shati lake, naye alinipatia."

Foden hakusafiri kwenda kwenye mashindano hayo, na Gascoigne — pamoja na mashabiki wengi wa England — wamebaki na maswali kuhusu kingeweza kutokea.