Miaka thelathini iliyopita, FourFourTwo ilikaa na mtu aliyekuwa kilele cha mpira wa dunia. George Weah alikuwa ameshapewa jina la mchezaji bora zaidi duniani na FIFA — mshindi wa kwanza wa Ballon d'Or kutoka nje ya Ulaya — na mahojiano aliyoyatoa yalifunua zaidi ya matarajio yake uwanjani.

Weah alipopokea tuzo yake, alimwita mshauri wake Arsene Wenger jukwaani mara moja na kumkabidhi kombe hilo. Ishara hiyo ilionyesha kila kitu kuhusu mtu huyu: mchezaji ambaye ukarimu wake nje ya uwanja ulilingana na ubora wake ndani yake.

Shirikisho la mtu mmoja

Wakati huo, Weah alifanya kitu ambacho kilikuwa kigumu kuamini kwa mchezaji wa hadhi yake. Alikuwa akigharamia mwenyewe timu ya taifa ya Liberia — Lone Stars — kutoka mfukoni mwake. Nauli za ndege kwa wachezaji wenzake wanaoishi Ulaya, mavazi ya kucheza, bonasi za ushindi: yote yalitoka kwa Weah mwenyewe, bila senti moja kutoka serikalini.

"Nimetoa fedha zangu mwenyewe kwa sababu nataka picha ya Liberia duniani, iliyoharibiwa sana na vita vya wenyewe kwa wenyewe, irekebishwe kupitia mpira wa miguu," alisema kwa FourFourTwo. Bili yake ya simu peke yake kwa mwezi — akiwasiliana na familia yake Monrovia wakati wa mzozo — ilifikia kati ya $5,000 na $6,000. Jumla ya matumizi kwa Lone Stars, alikiri, ilifikia "makumi ya maelfu ya dola."

Juhudi zake zilitoa matunda. Weah kwa kweli alifadhili kustahili kwa kwanza kwa Liberia kwenye Kombe la Mataifa la Afrika, akibadilisha taifa lililoharibiwa na vita vya wenyewe kwa wenyewe kuwa mshindani wa bara.

Kutoka Tonnerre Yaounde hadi San Siro

Safari ya kuwa mchezaji bora zaidi duniani haikuwa rahisi kamwe. Monaco ilimchukua Weah kutoka klabu ya Kamerun Tonnerre Yaounde mwaka 1988 kwa £12,000 tu. AC Milan kisha walilipa Paris Saint-Germain £6 milioni kwa huduma zake — bei ambayo, hata wakati wa mahojiano, ilionekana kama moja ya mikataba bora zaidi katika historia ya mpira.

Ilikuwa chini ya mwongozo wa Arsene Wenger huko Monaco ambapo mchezo wa Weah ulikomaa kweli kweli. "Mafunzo yake yalichangia kuwa mimi nilivyo leo," Weah alisema. "Alinitreat kama mwanawe mwenyewe."

Uhamishaji kwenda Milan ulihitaji maneuver nyingi za kisheria. Rais wa klabu Silvio Berlusconi alipeleka timu ya wanasheria hadi Mahakama ya Ulaya huko Strasbourg kujaribu kutangaza Weah kuwa raia wa Ufaransa, ili kukwepa kikwazo cha Italia cha wachezaji wawili wasiokuwa wa Umoja wa Ulaya kwa klabu. AC Milan tayari walikuwa na Zvonimir Boban na Dejan Savicevic, na kocha Fabio Capello alihitaji mshambuliaji anayeweza kujaza nafasi iliyoachwa na kustaafu kwa Marco van Basten kwa sababu ya majeruhi. Roberto Baggio, aliyeajiriwa kutoka Juventus, alikamilisha ushirikiano wa kipekee wa kushambulia.

"Kucheza na Baggio ni jambo lenye thamani sana," Weah alisema. "Ni mchezaji mwenye akili bila kasoro za kiufundi. Tunapocheza pamoja, tuna ushirikiano mzuri. Ninajaribu pia kujifunza mbinu mpya kutoka kwake."

Mzigo wa vita

Katika kipindi chake chote huko Monaco na Paris Saint-Germain, Vita vya Wenyewe kwa Wenyewe vya Liberia vilikuwa vikiendelea nyumbani. Weah alielezea mzigo wa kisaikolojia kwa maneno ya wazi. "Sijui kama wazazi wangu walikuwa hai au wamekufa, kwani ilikuwa haiwezekani kupiga simu Liberia wakati huo," alisema. "Wazungu wanagundua ugumu mkubwa kuthamini maumivu anayopitia Mwafrika anapofikiri nyumbani. Kwao, tumelipwa kufanya kazi na lazima tuifanye tu. Lakini wakiwa mahali pangu, wangekuwa katika hali mbaya zaidi ya akili kuliko mimi."

'Hapana, si hilo tamaa yangu'

Hata wakati FourFourTwo ilipoibua wazo la mustakabali wa kisiasa — ikimwelezea kama rais anayeweza kuwa wa Liberia — Weah alikuwa thabiti. "Hapana, si tamaa yangu kuwa rais wa Liberia," alisema wakati huo. Historia, bila shaka, ilipinga: Weah alichaguliwa Rais wa Liberia mwaka 2017, zaidi ya miongo miwili baada ya maneno hayo.

Mwaka 1995, hata hivyo, umakini wake ulikuwa kabisa kwenye mpira — kukidhi mahitaji ya mbinu za Fabio Capello, kujifunza Kiitaliano na mwalimu anayemtembelea mara mbili kwa wiki, na kubeba matumaini ya taifa zima mabegani mwake. Mvulana aliyekuwa akiishi kando ya mto huko Monrovia na ambaye aliwahi kukabiliwa na mustakabali kama fundi wa simu, alikuwa bila shaka mchezaji bora zaidi wa mpira wa miguu duniani.