Uamuzi wa ujasiri wa Enzo Maresca kuweka Marc Guehi kama mlinzi wa kati katika mchezo wake wa kwanza wa Premier League akiwa mkuu wa Manchester City ulishtua wengi — lakini hatimaye ulifuta maneno ya kila mkosoaji pale mzingile wa ulinzi alipopiga kichwa nguvu dakika ya 84 na kusababisha kurudi kwa kushangaza dhidi ya Bournemouth.

City walifika Etihad Stadium wakibeba mzigo wa kushindwa 3-0 katika Community Shield dhidi ya mabingwa Arsenal wiki moja mapema zaidi, na kwa sehemu kubwa ya mchezo wa Jumapili walionekana wakielekea kushindwa kwa mara ya pili mfululizo. Dakika ya 84, wakiwa nyuma na wakisumbuliwa, kurudi nyuma kulionekana kama ndoto. Hata hivyo, kichwa cha Guehi na msumari wa utulivu wa Josko Gvardiol vilikamilisha ushindi usiotarajiwa ambao ulibadilisha mazungumzo ya mapema ya msimu kutoka kwa washindani wanaopigana Manchester United na Tottenham.

Jaribio lililofanikiwa

Uamuzi wa kumcheza Guehi — mzingile wa ulinzi wa asili na nahodha wa zamani wa Crystal Palace — katika nafasi ya mlinzi wa kati ulishangazisha waangalizi hata kabla ya mchezo kuanza, walipoona akifanya mazoezi ya joto na kocha wa City badala ya kuwa na ulinzi wa nyuma wanne. Mluzi wa msuluhishi Jarred Gillett ulithibitisha walichokuwa wengi wanashuku.

Guehi mwenyewe alikiri kwamba mabadiliko haya yalimshangaza. Akizungumza na Sky Sports, alisema: «Ilikuwa ni wazo tu la meneja, tulifanya kazi nalo wiki nzima. Tunajaribu mambo tofauti, suluhu tofauti kwa timu. Ninafurahi kwamba leo ilifaa mwishowe.»

Pia alimwambia BBC Sport kwamba katikati ya uwanja ulikuwa eneo lisilojulikana kwake, lakini msaada mkubwa wa wachezaji wenzake ulisaidia: «Nilifurahia kwa sababu tu nilipata msaada mkubwa sana kutoka kwa watu wengi. Ukiwa na hivyo unajisikia raha tu kwenda kucheza na kufanya unachoweza kwa timu.»

Maresca, akizungumza kwenye BBC Match of the Day, alifichua kwamba kwa muda mrefu aliamini Guehi angeweza kucheza katikati: «Marc Guehi hajawahi kucheza kama mchezaji wa katikati, leo alikuwa mzuri sana, kwa hivyo ninafurahi na juhudi za wachezaji. Namjua Marc kutoka Palace na daima nilidhani angeweza kucheza katikati kwa sababu ni mzuri sana. Tulijaribu hivyo kwa siku chache na nafikiri alifanya vizuri kabisa.»

Takwimu zinazounga mkono mchezo wa hatari

Zaidi ya goli — la 10 la kazi yake katika Premier League — takwimu za Guehi zilitoa hoja imara kwa jaribio hilo. Alishinda maporomoko yake yote matatu, ya juu zaidi uwanjani, alikamilisha asilimia 94.9 ya mapitio yake 59, na akashinda minane kati ya duwa 11. Maresca alidokeza baada ya mluzi wa mwisho kwamba Guehi sasa anawakilisha «suluhu» katikati ya uwanja.

Makubaliano ya Bouaddi na ujenzi upya wa katikati ya City

Ubunifu huu wa kimkakati ulikuja dakika 50 tu kabla ya mchezo kuanza, BBC Sport iliripoti kwamba City ilikubaliana na malipo ya £86 milioni ili kusaini Ayyoub Bouaddi, mchezaji wa katikati wa Moroko mwenye umri wa miaka 18 kutoka Lille. Maresca alisema alikuwa bado hajazungumza na waamuzi wa klabu na hakujua kuhusu makubaliano hayo. Bouaddi anatarajiwa kuziba nafasi kubwa iliyosababishwa na kuondoka kwa mshindi wa Ballon d'Or 2024 Rodri kwenda Barcelona, pamoja na uhamisho wa Tijjani Reijnders kwenda Saudi Arabia.

Bouaddi anatarajiwa kucheza katika mhimili karibu na Elliot Anderson, msaada wa rekodi wa klabu, aliyeonyesha nguvu na akili ya ulinzi kwa muda wa saa moja katika debyu yake ya Premier League. Mateo Kovacic, kwa kuchekesha, alianza mchezo akiwa benchi.

Kipa wa zamani wa City Joe Hart alitoa mtazamo juu ya ukubwa wa mabadiliko kwenye klabu: «Nadhani City wanaonekana sawa. Anderson na Guehi katikati ni jambo la kuvutia lakini haitakuwa suluhu ya muda mrefu, hasa Bouaddi akija. Ndiko Manchester City walipo sasa hivi — wamebadilika kila kitu kuhusu wenyewe lakini bado wanatarajiwa kushinda.»

Kuhusu Guehi, alikuwa katika hali nzuri ya moyo alipoombwa kueleza atacheza wapi wiki ijayo: «Nani anajua? Labda mbele. Tutaona.»