Didier Deschamps — mtu aliyeiongoza France kushinda Kombe la Dunia mwaka 2018 na kuifikisha finali miaka minne baadaye — hakuwepo katika eneo la kiufundi wakati wa mechi ya mwisho ya hatua ya makundi ya Les Bleus katika FIFA World Cup 2026, baada ya kurudi nyumbani kushiriki mazishi ya mama yake.

"Katika wakati huu wa maumivu makubwa, tunamtakia mkuu wa kocha nguvu na kumhakikishia msaada wa wote," alisema Chama cha Soka cha Ufaransa (FFF) katika taarifa iliyotolewa Jumanne.

Badala yake alisimama Guy Stephan, msaidizi wa muda mrefu na mwenzi wake karibu zaidi kwenye pembezoni mwa uwanja, ambaye alishikilia usukani wa Les Bleus kwa muda.

Ishara ya kugusa mioyo kabla ya mechi

Kabla ya mechi ya kuamua Kundi I kwenye Gillette Stadium mjini Boston, mkuu wa kocha wa Norway Stale Solbakken alimkabidhi Stephan bouquet ya maua kwa niaba ya wataalamu wa Norway — ishara ya heshima kwa mtu aliyepitia wakati mgumu kwa utulivu na heshima.

Guy Stephan ni nani?

Stephan ana umri wa miaka 69, akiwa miaka 12 mkubwa kuliko Deschamps. Alicheza kama mshambuliaji kwa vilabu vikiwemo Guingamp, Rennes, Le Havre, na Orleans kati ya mwaka 1976 na 1985, kabla ajali ya gari haikumaliza kazi yake mapema — klabu yake ya mwisho ikiwa Caen mwaka 1987.

Alihamia ukocha na alikuwa msaidizi wa Roger Lemerre France iliposhinda Ubingwa wa Ulaya jijini Rotterdam mwaka 2000. Baadaye alichukua nafasi ya mkuu wa kocha katika Annecy, Lyon, na Bordeaux, kabla ya kuteuliwa mkuu wa kocha wa Senegal baada ya ushindi maarufu dhidi ya France katika Kombe la Dunia 2002.

Ushirikiano wake na Deschamps ulianza mwaka 2009, wakati kapteni wa zamani wa Ufaransa alirudi kwenye ukocha na kuchukua mamlaka ya Marseille baada ya Eric Gerets kuondoka kwenda Saudi Arabia. Stephan alijiunga kama msaidizi wake, na tangu wakati huo wawili hawakutenganika — kupitia finali mbili za Kombe la Dunia, taji moja, na finali ya Ubingwa wa Ulaya 2016.

Kwa jumla, wawili wamefanya kazi pamoja kwa miaka 17, uhusiano ulioundwa katika mafanikio ya pamoja na azma ya kujenga upya baada ya msafara mgumu wa Ufaransa katika FIFA World Cup 2010 Afrika Kusini.

"Tunaelewa wenyewe. Hatuhitaji hata kuongea tena. Mtazamo mmoja unatosha tunapokuwa uwanjani au kwenye mafunzo; kama kuna kitu kinachohitaji kubadilishwa au kurekebishwa, tunaangaliana tu — boom — ni kama kwamba tulizungumza kweli kweli."

Stephan alishiriki maneno hayo na The Athletic wiki hii, akionyesha ushirikiano uliojengwa kwa silika kama vile kwa uzoefu.

Dembele anawaka moto Boston

Stephan akiwa kwenye kiti cha kocha, France walikuwa wakali katika nusu ya kwanza dhidi ya Norway. Ousmane Dembele aliumusha Gillette Stadium kwa hat-trick ya ajabu, akipeleka Les Bleus mbele kwa 3-1 kabla ya mapumziko.

Mwana wa Stephan, Julien, naye amejitokeza kwenye soka — kwa sasa akifanya kazi kama mkuu wa kocha wa Queens Park Rangers katika Championship, nafasi aliyoshikilia kwa zaidi ya mwaka mmoja kidogo, baada ya vipindi vya awali katika Rennes na Strasbourg.