Haiti walipoanza kampeni yao ya kustahiki Kombe la Dunia 2026, wachache kuliko watu 100 walikuwapo kutazama. Mchezo ule wa "nyumbani" dhidi ya St Lucia ulichezwa Barbados, umbali wa karibu kilomita 1,600 kutoka Port-au-Prince, mbele ya mashabiki 88 tu. Haiti walifunga nyuma kuibuka na ushindi wa 2-1, bila dalili yoyote ya safari ya ajabu iliyokuwa mbele yao.

Majira ya joto haya, Grenadiers wataandika historia kwa kuwa taifa la kwanza la Karibi kushiriki Kombe la Dunia mara ya pili. Watakabiliana na Scotland katika awamu ya vikundi, na hadi mashabiki 65,000 wanaweza kuwepo — tofauti kubwa sana na wale 88 wa Barbados.

Taifa lililoundwa na msiba

Haiti, yenye watu milioni 11.4, ni nchi yenye watu wengi zaidi Karibi na ilikuwa eneo la Ufaransa zamani. Waliifikia Kombe la Dunia mara ya kwanza mwaka 1974, wakifunga kwanza dhidi ya Italy — wakimalizia mfululizo wa rekodi wa dakika 1,142 wa Dino Zoff bila kupokea goli — kabla ya kushindwa 3-1, kisha kupigwa 7-0 na Poland na 4-1 na Argentina.

Miongo iliyofuata ilikuwa ya kutisha. Haiti, nchi iliyokuwa maskini kihistoria, imestahimili majaribio saba ya mapinduzi — manne yaliyofanikiwa — na tetemeko baya la 2010 lililohisa hadi watu 300,000 na kuwacha zaidi ya milioni 1.5 bila makazi. Stade Sylvio Cator, uwanja wa nyumbani wa timu ya taifa, uligeuzwa kituo cha msaada, watu wakiishi katika mahema uwanjani. Lionel Messi alitembelea kwa sifa yake ya balozi wa UNICEF kutoa mshikamano.

Wafukuzwa kutoka uwanja wao wenyewe

Haiti walifikia raundi ya mwisho kabla ya mwisho ya kustahiki Kombe la Dunia 2022, lakini ushindi wa Canada huko Port-au-Prince mwezi Juni 2021 ulithibitika kuwa mchezo wa mwisho wa kimataifa uliochezwa kwenye ardhi ya Haiti. Wiki chache baadaye, mauaji ya rais Jovenel Moïse yalitupa nchi tena katika machafuko.

Tangu hapo, Haiti haina mkuu wa nchi wa kudumu. Magenge ya silaha inadhibiti takriban asilimia 85 ya mji mkuu, ikiwemo Stade Sylvio Cator. Watu wasiopungua milioni 1.3 wamekimbia makazi yao ndani ya nchi, na Marekani imesimamisha ndege zote kwenda nchini baada ya ndege kupigiwa risasi.

Dominican Republic baadaye ilikataza raia wa Haiti kuingia, na Marekani ikisimamisha visa za raia wa Haiti, timu ya taifa ililazimika kutangatanga. Walianza kustahiki 2026 Barbados, walishindwa 5-1 dhidi ya Curacao katika mchezo wa "nyumbani" uliofanyika Aruba, kisha wakacheza mechi zao za mwisho huko Willemstad, mji mkuu wa Curacao. Wakiwa kwenye kundi moja na mataifa yaliyozoea Kombe la Dunia kama Costa Rica na Honduras, Haiti walizidi matarajio — wakishinda mfululizo dhidi ya Costa Rica na Nicaragua mbele ya mashabiki 1,500 tu ili kuhakikisha nafasi yao kwenye mashindano.

Mkufunzi ambaye hajawahi kutembelea nchi

Mkufunzi wa Ufaransa Sebastien Migne, aliyeingia madarakani mwaka 2024, hajawahi kutembelea Haiti. "Haiwezekani — ni hatari sana," alisema. Akiwa kijana, Migne alicheza kwa Boreham Wood na Leyton Orient England. Leo, anategemea taarifa kutoka shirikisho kufuatilia wachezaji walioko ndani ya nchi.

Kikosi kinaakisi diaspora ya Haiti. Nusu ya wachezaji walikulia Haiti lakini wacheza nje ya nchi, wakati wengine walizaliwa Ufaransa, Marekani, na Canada. Miongoni mwao ni Don Deedson Louicius, ambaye goli lake lilianzisha njia ya ushindi muhimu dhidi ya Nicaragua. Louicius alikuwa na umri wa miaka 8 tu tetemeko la 2010 lilipopiga Port-au-Prince, akiokoka kutoka kwa moja ya majanga mabaya ya asili katika ulimwengu wa magharibi.

Kutoka kwa mashabiki 88 Barbados hadi jukwaa la Kombe la Dunia — njia ya Haiti kwenye mashindano ya 2026 ni ushuhuda wa watu waliostahimili mateso yasiyoelezeka na kukataa kuacha kuota.