Ushindi wa kushangaza 5-1 dhidi ya Bournemouth Jumamosi iliyopita ulimpa meneja wa Chelsea, Xabi Alonso, kile alichokuwa akitafuta tangu kuchukua usukani — mchanganyiko wa katikati ambao unafanya kazi. Ushirikiano wa Jordan Henderson na Moises Caicedo ulifanya kazi hiyo ipasavyo, ukileta udhibiti na uthabiti kwa timu iliyokuwa ikipambana kupata usawaziko katika mechi zake za kwanza za Premier League.

"Wanatoa uwepo," Alonso alisema katika mkutano wake na waandishi wa habari, akipiga kifua chake kwa msisitizo. "Wanatoa utulivu." Kwa meneja aliyejaribu mpangilio mwingi katika mechi zake sita za kwanza za ligi, hizi ndizo hasa sifa alizokuwa akizitafuta.

Kurudi kwa Caicedo kubadilisha Chelsea

Mchango wa Caicedo ulikuwa ukingojewa kwa muda mrefu, lakini ulichelewa kwa sababu ya majeraha. Mwanahisabati huyo wa Ecuador alikuwa amecheza dakika 14 tu msimu huu kabla ya kutumika kwa dakika 72 dhidi ya Bournemouth. Athari yake ilikuwa ya haraka na ya wazi — aliongoza wachezaji wote wa Chelsea waliocheza katika takwimu za kushinda mapigano na kukata mpira, na usahihi wake wa kupitisha mpira ulikuwa asilimia 96.4, bora kuliko mchezaji yeyote aliyeanza kutoka upande wowote.

"Naye akiwepo, tuna eneo bora la katikati," Alonso alisema wazi. "Ukiwa bora katikati, unakuwa na timu kamili zaidi, na nadhani hiyo ni kitu cha kujenga. Atakuwa mchezaji muhimu kwetu."

Henderson ashangaza kwa mabao mawili ya mbali

Ikiwa Caicedo alifikia matarajio, Henderson aliyavunja. Mchezaji huyo wa miaka 36 alikimbia kwa nguvu bila kukoma, akifunika kilomita 11.9 — zaidi ya mchezaji mwingine yeyote uwanjani — na kupiga mapigo mawili ya ajabu ya masafa marefu kupata tuzo ya mchezaji bora wa mechi. Kwa kufanya hivyo, akawa mchezaji mkubwa zaidi wa Chelsea kuwa na mchango wa moja kwa moja katika mabao matatu katika mechi moja ya Premier League.

Kazi ya nahodha wa zamani wa Liverpool ilionekana inakaribia mwisho baada ya uhamisho wenye utata kwenda Al Ettifaq mwaka 2023 na ugumu uliofuata huko Ajax. Kurudi kwake Uingereza kupitia Brentford kulimsaidia, kumshawishi meneja wa England, Thomas Tuchel, kumchukua kwenye Kombe la Dunia. Sasa Alonso anampa jukwaa kubwa zaidi.

"Tulimtibu kwa kila kitu — kama anaweza kupiga mabao mawili ya kupendeza, kama leo, tunafurahi zaidi ya kiasi," Alonso alisema akitabasamu. "Mbali na mabao, amefanya mambo mengi, mengi mazuri. Mchezo wa kweli wa 'mchezaji wa katikati', siku zote akiwa ndani ya hatua, siku zote akitoa suluhu kwa wenzake."

Jeraha la James kulazimisha Alonso achague

Wakati wa ugunduzi huu wa katikati una umuhimu wa ziada. Nahodha wa Chelsea, Reece James, atakosekana kwa miezi kadhaa baada ya upasuaji wa magoti, na kuondoa mchezaji aliyekuwa akichaguliwa mara kwa mara kutoka kwenye mipango ya Alonso. Mchanganyiko wa Henderson–Caicedo sasa unaonekana kama suluhisho lake bora la muda mrefu.

Alonso pia alitaja Romeo Lavia na Valentin Barco kama wachezaji waliofanya kazi katika katikati msimu huu, akisisitiza kina cha kikosi kilichopo. Lakini mechi ya usafiri dhidi ya Everton Jumamosi ndiyo mtihani unaofuata, na ushirikiano wa Caicedo–Henderson unaonekana kuwa chaguo lake la kwanza huku Chelsea ikitafuta kuendelea na mwonekano wake bora wa msimamo huu.

"Wote wawili, kwa suala la sifa, ni tofauti, na kwa suala la mpangilio pia," Alonso alisema. "Wanasaidiana vizuri. Wanatoa uwepo, wanatoa utulivu — wanaelewa mchezo, wanaweza kucheza katika nafasi ndogo, na kwa upande wa ulinzi, wanatoa usawaziko mzuri."