Timu mbili kati ya zinazotarajiwa zaidi kushinda FIFA Kombe la Dunia 2026 — Spain na Netherlands — zimefunga sare katika mechi zao za ufunguzi, na kuleta upya mjadala wa zamani kama mashindano yenyewe: je, kuanza vibaya kweli kweli kunaathiri mwisho?

Mabingwa waliojikwaa mapema

Historia inatoa jibu la kutuliza. Argentina ilipopoteza 2-1 dhidi ya Saudi Arabia katika awamu ya makundi mwaka 2022, mitandao ya kijamii ilikumbushwa haraka kuhusu kushindwa kwa Spain katika mechi ya ufunguzi mwaka 2010 — 1-0 dhidi ya Switzerland katika Kundi H — kama ushahidi kwamba mapigo ya mapema hayamaanishi kifo cha timu. Timu zote mbili hatimaye zilichukua kombe.

Ukiangalia nyuma zaidi, ushahidi unazidi kuimarika. Msafara wa Italy katika Kombe la Dunia 1982 unabaki labda mfano mkubwa zaidi wa timu ya mabingwa kuanzisha kwa vibaya sana. Huku mashindano yakipanuka kutoka timu 16 hadi 24 — upanuzi unaofanana na toleo hili — Italy ilifunga sare katika mechi zake zote tatu za makundi: 0-0 dhidi ya Poland, kisha 1-1 dhidi ya Peru na Cameroon. Bado walipita, na hatimaye walimshinda West Germany 3-1 katika fainali, baada ya kumng'oa mabingwa wa utetezi Argentina 2-1 katika awamu za awali.

Mwaka 1986, Argentina ya Diego Maradona ilijitenganisha na Uruguay kwa msongo wa 1-0 tu katika mechi ya ufunguzi kabla ya kuanza safari inayoonekana kuwa kampeni bora zaidi ya kibinafsi katika historia ya Kombe la Dunia. Kinyume chake, Germany ilianzisha msafara wake wa laqo la 2014 kwa kushambulia Portugal 4-0 — ikijumuisha hattrick ya Thomas Muller na kadi nyekundu kwa Pepe — lakini ushindi mkubwa wa ufunguzi haukuwa dalili zaidi ya ushindi wa mwisho kuliko ufunguzi dhaifu.

Netherlands inatabiriwa kufika mbali

Sare ya Netherlands inakuja na maelezo ya kuvutia. Mchumi wa Ujerumani Joachim Klement, ambaye alitabiri kwa usahihi mshindi wa mwisho katika kila moja ya Kombe la Dunia tatu zilizopita kwa kutumia modeli yake ile ile ya takwimu, amemtaja Netherlands kama mteule wake wa kuinua kombe mwaka 2026.

Ikiwa utabiri huo utatimia, utaongeza sura nyingine katika mila ndefu ya mashindano ya timu zinazochelewa kuanza — zinazoachana na tahadhari za awali, kujenga kasi, na kufikia kilele chao wakati unaohitajika zaidi.

Mechi ya ufunguzi si hukumu ya mwisho

Kutoka sare tatu za Italy mwaka 1982 hadi kushindwa kwa mshangao kwa Argentina mwaka 2022, Kombe la Dunia limeonyesha mara kwa mara kwamba mechi ya ufunguzi ndiyo kiashiria kisichotegemewa zaidi cha hatma ya timu. Huku FIFA Kombe la Dunia 2026 bado ikiwa katika hatua zake za awali na ushindani ukiwa wazi kabisa, Spain, Netherlands, na timu nyingine yoyote iliyojikwaa zinaweza kupata faraja ya kweli kutoka katika kumbukumbu za historia.