Uwanjani, Kombe la Dunia la FIFA lina Kylian Mbappe, Jude Bellingham, Lamine Yamal, na Lionel Messi. Nje ya uwanja, mtu mmoja ameitawala picha ya kibiashara ya mashindano kwa uwepo ambao hakuna mchezaji yeyote anayeweza kushindana nao: David Beckham.

Nahodha wa zamani wa England amekuwa uso wa kampeni za utangazaji za brands 11 wakati wa Kombe hili la Dunia — orodha inayotoka McDonald's na Major League Soccer hadi Stella Artois, Home Depot, na Bank of America. Kama watazamaji wa Marekani walimkosa wakati wa mapumziko ya biashara, labda walimwona akiwa katika mchezo wa ufunguzi wa Marekani Los Angeles, ameketi karibu na rafiki yake Tom Cruise.

Siku hiyo hiyo, Beckham alikuwa amekuwa mwanamichezo wa kwanza wa mpira wa miguu kupata nyota kwenye Hollywood Walk of Fame — na Cruise tena alisimama pembeni mwake. Kutambuliwa huko kulithibitisha kile watu wengi katika ulimwengu wa masoko walikuwa wakishuku kwa muda mrefu: Beckham si tena mchezaji aliyestaafu tu. Yeye ni taasisi ya kitamaduni.

Zaidi ya teke la penalti

Stacy Jones, mwanzilishi na Mkurugenzi Mtendaji wa wakala wa masoko Hollywood Branded, anaamini mvuto wa Beckham katika nyanja mbalimbali hauna kifani. "David anawafikia watu wengi sana tofauti. Nafikiri hiyo ndiyo inayomfanya kuwa wa kipekee," alisema. "Analeta watazamaji wa kike kwa sababu ni mvutano sana — lakini anapendwa na wanaume pia. Yeye ni mtu wa kweli, mwema, asili, na mnyenyekevu. Kwa hivyo haumkasirishi kweli."

Upana huo wa mvuto ulionyeshwa wazi Hermosa Beach, kusini mwa Los Angeles, ambapo mamia ya mashabiki walikutanika katika tukio lililopangwa na LA Galaxy kuangalia Spain ikifika fainali ya Kombe la Dunia. Waulize mashabiki hao kuhusu Beckham na majibu yanamiminika — teke zake za uhuru, Victoria Beckham, Spice Girls, ile tangazo ya McDonald's — kabla mtu yeyote hajataja goli au mchezo maalum.

Shabiki mmoja alitoa tathmini ya uwazi: "David Beckham alikuwa mchezaji mzuri sana kwa England, lakini sasa anafanya matangazo mengi sana." Hata hivyo, malalamiko hayo yenyewe ni kipimo cha uwepo wake kila mahali.

Kubadilisha mpira wa miguu wa Marekani — mara mbili

Utawala wa kibiashara wa Beckham umejengwa juu ya urithi wa mpira wa miguu ambao ulibadilisha michezo nchini Marekani. Dan Courtemanche, Makamu wa Rais Mtendaji na Mkurugenzi Mkuu wa Mawasiliano wa Major League Soccer, alisema wazi: "Daima ninawaambia watu kwamba alibadilisha hatima ya mpira wa miguu wa Marekani. Si mara moja, bali mara mbili."

Beckham alipoungana na LA Galaxy kutoka Real Madrid mwaka 2007, viwanja kote Major League Soccer vilikuwa vimejaa kabla hata hajakimbia mchezo rasmi. Ligi ilihitaji uaminifu; Beckham alileta umaarufu wa kibiashara mkubwa — kitu ambacho kwa hoja fulani ni chenye nguvu zaidi.

Miaka kumi na sita baadaye, Beckham alicheza jukumu muhimu kumshawishi Lionel Messi — ikoni ya Argentina — achague Inter Miami badala ya ofa nyingine kutoka kote ulimwenguni, na kusababisha ongezeko jingine kubwa la sifa ya kimataifa ya MLS. "Lionel Messi aliamulia kufanya Major League Soccer kuwa ligi yake ya chaguo na Inter Miami kuwa klabu yake ya chaguo," Courtemanche alisema. "Tena, ilitupeleka ngazi nyingine kabisa."

Tom Braun, Rais na Mkurugenzi Mkuu wa Uendeshaji wa LA Galaxy, aliunga mkono tathmini hiyo. "David ni mtu mashuhuri sana katika michezo yetu na utamaduni wetu. Amejenga biashara karibu na chapa yake na anaendelea kuwafikia watu," alisema.

Mchezaji wa tabaka la wafanyakazi kwenye Hollywood Boulevard

Mtu mwenye umri wa miaka 51 pia alionekana akiimba Wonderwall na Hey Jude alipoadhimisha magoli mawili ya Bellingham dhidi ya Norway yaliyopeleka England kwenye nusu fainali — wakati unaobainisha jinsi Beckham anavyopita kati ya mpira wa miguu na utamaduni maarufu bila juhudi.

Alipopokea nyota yake ya Walk of Fame, Beckham alisema hakuwahi kufikiria kwamba "mchezaji wa mpira wa miguu wa Kiingereza wa tabaka la wafanyakazi" angepata heshima hiyo. Kutambuliwa huko kulisherehekea si tu mchezaji aliyesaidia Manchester United kushinda treble mwaka 1999 na alikuwa mmoja wa Galácticos wa kwanza wa Real Madrid — aliyecheza pia kwa AC Milan na Paris St-Germain kabla ya kustaafu mwaka 2013 — bali pia takwimu ya kitamaduni ambayo amekuwa baadaye.

"David Beckham, kwa Marekani, ni Kombe la Dunia," Jones alisema. "Yeye ndiye mpira wa miguu kwetu."

Alifika Los Angeles akiahidi kukuza mchezo. Karibu miongo miwili baadaye, bado anatimiza ahadi hiyo — lakini silaha si tena teke la uhuru. Ni chapa.