Andoni Iraola amekuwa mkurugenzi wa Liverpool kwa miezi michache tu, lakini dalili za mabadiliko ya kweli tayari zinaonekana — uwanjani na kwenye makao makuu ya Anfield.

Tangu kushindwa kwao pekee msimu huu dhidi ya Manchester City tarehe 11 Oktoba, Liverpool wameshinda mechi tano mfululizo katika mashindano yote. Ni mfululizo ambao klabu haikuwa nao tangu mwanzo wa msimu uliopita chini ya Arne Slot, na unakuja wakati mzuri: Arsenal ndio wageni Jumapili.

Anfield inapata sauti yake tena

Kwa sehemu kubwa ya msimu uliopita, anga maarufu ya Anfield ilionekana kuwa imenyamaza. Hiyo imebadilika. Ushindi mgumu dhidi ya Villarreal — licha ya mchezo usio kamili — ulizalisha msisimko wa kweli uwanjani, na kasi hiyo imeendelea kukua na ushindi thabiti wa Premier League dhidi ya Brighton pamoja na ushindi wa penalti dhidi ya Chelsea katika Carabao Cup.

Iraola anaelewa vizuri nguvu ya Anfield iliyojaa nguvu. "Tuna faida kubwa juu ya timu nyingine kwa sababu anga tunayoweza kuunda ni ya pekee," alisema.

Arsenal, kwa upande wake, wanafika wakiwa wamepigwa baada ya kutupwa nje ya Carabao Cup na Fleetwood wa League Two — matokeo ambayo yataimarisha imani ya Liverpool kwamba Jumapili ni fursa ya kweli ya kutoa ujumbe.

Mzunguko na nguvu

Moja ya alama za kipekee za mbinu za Iraola ni mzunguko wa wasichama bila kikomo. Liverpool wamefanya mabadiliko matatu au zaidi katika timu yao ya kwanza katika mechi tisa mfululizo, mkakati wa makusudi wa kuweka wachezaji wakiwa na nguvu katika ratiba iliyoshindana sana.

"Ni zaidi ya kufanya maamuzi sahihi kuhusu mzigo na kuburudisha miguu," Iraola alieleza. "Tunabadilisha timu sana kutoka mechi hadi mechi na nafikiri tutaendelea na njia hii."

Takwimu zinaunga mkono mabadiliko haya. Liverpool wanafanya wastani wa mpira mrefu 24.9 kwa mechi ya Premier League msimu huu, ikilinganishwa na 21 msimu uliopita. Msongo mkubwa katika nusu ya uwanja wa mpinzani umeongezeka kutoka 160.1 hadi 165.9 kwa mechi, na mbio za haraka zimepanda kutoka 123.2 hadi 128.3 — huku wakifunika umbali mdogo zaidi wa jumla, ikimaanisha juhudi inatumika kwa ufanisi zaidi.

Nahodha Virgil van Dijk alionyesha kiini cha anachotaka Iraola. "Neno 'nguvu' limesemwa mara nyingi sana, wakati mwingine kuna msukosuko kidogo na kuna mchezo huu wa hatari na zawadi sasa pia," alisema. "Tunapobonyeza juu, mwishowe nilijikuta karibu kuweka Cody [Gakpo] uso kwa uso na mlinzi wa lango baada ya kunyakua mpira — wakati mimi ni beki wa kati wa kushoto. Bado ni kazi inayoendelea, lakini kutetea kwa nguvu nyingi kunakupa nafasi nzuri ya kupata mpira juu."

Kikosi kinachochukua umbo lake

Kote katika kikosi, imani inakua. Ronald Araujo ameshinda haraka uaminifu wa mashabiki wa Anfield, huku Jeremy Jacquet akizoea mchezo wa Premier League bila matatizo. Cody Gakpo na Alexis Mac Allister wanacheza kwa kiwango cha juu zaidi kuliko msimu uliopita, na Iraola ameonyesha utayari wa kuwapa nafasi vijana wenye vipaji kama Rio Ngumoha, Trey Nyoni, Lewis Koumas, na James McConnell.

Falsafa ya Iraola ni wazi: takwimu za umiliki wa mpira ni muhimu kidogo kuliko kuunda nafasi bora. Baada ya ushindi wa 2-0 dhidi ya Brighton — ambapo Liverpool walikuwa na mpira kwa asilimia 35.6 tu ya mchezo — alisema wazi: "Anayedhibiti mechi ndiye anayedhibiti nafasi."

Kiwango kinachofuata

Licha ya kasi hii chanya, Iraola anasisitiza kuwa bora zaidi bado haijafika. Alifika makonferesi yake ya habari ya Ijumaa akichelewa kwa sababu mafunzo yaliendelea zaidi — undani mdogo lakini unaonyesha vipaumbele vyake.

"Lazima kuwe na kiwango kingine," alisema. Ushindi dhidi ya Arsenal Jumapili utaileta Liverpool ndani ya pointi tatu nyuma ya viongozi. Kushindwa, kwa upande mwingine, kutapanua pengo hadi pointi tisa baada ya mechi tisa tu — na kufanya hii kuwa mojawapo ya mechi muhimu zaidi za mwanzo wa msimu wa Liverpool.