Andoni Iraola anaingia kinyang'anyiro cha Jumapili Anfield dhidi ya Manchester City akibeba mzigo mzito wa matatizo — majeraha, mafumbo ya mbinu, na swali la hali ya Florian Wirtz — yote yakihitaji majibu kabla ya mchezo kuanza.

Pigo la majeraha wakati mbaya

Mapumziko ya kimataifa hayakuweza kuja wakati mbaya zaidi kwa Iraola. Alexander Isak (paja), Cody Gakpo (kifundo cha mguu), na Jeremy Jacquet (nyama ya nyuma ya goti) wote walirudi mapema kwenye kituo cha mafunzo cha AXA na majeraha, na kumwacha mkurugenzi wa Liverpool akiwa na upungufu wa wachezaji nyuma na mbele.

«Alex Isak na Cody Gakpo wote walilazimika kuacha timu za taifa zao kwa sababu ya majeraha,» Iraola alimwambia beIN SPORTS. «Sasa ni suala la kama watapona kwa wakati wa kutusaidia katika mchezo ujao au la. Lakini sasa hivi, wote wawili wamejeruhiwa.»

Iwapo Isak atakatazwa kucheza, Lewis Koumas, mwenye umri wa miaka 21, ndiye anayeonekana zaidi kushika nafasi ya mshambuliaji mkuu, huku Hugo Ekitike akiwa bado miezi mingi mbali na kurudi baada ya kukatika kwa tendeni ya Achilles. Nyuma, Joe Gomez anaweza kupata nafasi ya nadra ya kuanzia, na Ronald Araujo akihamia kushirikiana na Virgil van Dijk katikati ya ulinzi — au kinyume chake — wakati Jeremie Frimpong anaweza kupewa nafasi upande wa kulia.

Tatizo la Wirtz

Manunuzi ya Florian Wirtz kwa £116 milioni yanaendelea kuwa mada inayozungumzwa zaidi katika mwanzo wa msimu huu wa Liverpool. Utendaji wake katika mchezo dhidi ya Bournemouth kabla ya mapumziko ulivutia ukosoaji mkali, hasa kutoka kwa Jamie Carragher kwenye podikasti yake mwenyewe.

«Hiyo ilikuwa moja ya utendaji wake mbaya zaidi niliomuona akivaa shati la Liverpool,» Carragher alisema. «Nilidhani mchezo huu wa Bournemouth ulikuwa muhimu sana kwa Wirtz. Lazima afanye kitu!»

Kwa kuwa Gakpo na Isak wote wana shaka ya uchezaji, Iraola kwa hakika atahitaji Wirtz — pamoja na mshambuliaji mwenzake wa £100 milioni Bradley Barcola — kufanya vizuri dhidi ya Manchester City. Hata hivyo, mwandishi wa habari wa Sky Sports News Mark McAdam anabaki na imani kwamba Mjerumani huyo atafanya vizuri chini ya Iraola.

«Liverpool ilishinda Bayern Munich na Manchester City ili kumsaini Wirtz — alikuwa labda mmoja wa washambuliaji nambari 10 wanaotamaniwa zaidi duniani wakati huo,» McAdam alisema kwenye podikasti ya Sky Sports Premier League. «Mchezaji mzuri wa nambari 10 haachi kuwa mzuri usiku mmoja. Ninahakika Iraola atapata njia ya kumfanya atoe bora yake.»

Usawa katikati ya uwanja bado unajengwa

Iraola amechagua ubia wa wachezaji wawili wa katikati inayoundwa na Alexis Mac Allister na Dominik Szoboszlai, na kuacha Ryan Gravenberch — aliyekuwa muhimu sana chini ya kocha wa awali Arne Slot — pembeni. Mbinu hii imeanza kutoa matunda: Liverpool wamekwisha zuia goli kwa mechi tatu mfululizo katika Premier League, baada ya kupokea magoli mawili kila moja katika mechi mbili za kwanza — Newcastle United na nyumbani dhidi ya Nottingham Forest.

«Bado anajaribu kupata usawa bora katikati ya uwanja wa Liverpool wakati fulani,» Vinny O'Connor wa Sky Sports News alisema kwenye podikasti ya Sky Sports Premier League. «Lakini kwa mechi hizo tatu bila kupokea goli, tunaona timu inayolinda sanduku lake vizuri zaidi na kuendesha mpira mbele haraka zaidi.»

Kasi ya kazi ya Liverpool inaonyesha kwamba wachezaji wanakubali mbinu za Iraola — Reds wanaongoza Premier League na mapapatiko 636 katika mechi zao tano za kwanza.

Ratiba ngumu inakaribia

Mchezo wa Jumapili dhidi ya Manchester City ni mwanzo tu wa kipindi kigumu. Katika wiki tatu zijazo, Liverpool watacheza mechi saba katika mashindano matatu, ikiwemo safari ya Brentford na mechi za nyumbani dhidi ya Brighton & Hove Albion, Arsenal, na Chelsea katika League Cup — yote kwa mfululizo wa haraka.

«Lazima tujiandae kwa sababu ratiba tuliyonayo sasa ni ngumu sana,» Iraola alisema. «Tunacheza dhidi ya timu za nne bora, kati ya hizo kuna Champions League na Chelsea katika Carabao Cup — yote ndani ya siku mbili au tatu. Mwezi ujao utakuwa mgumu sana kwetu.»

Sare ya bure dhidi ya Fulham — iliyopatikana siku tatu tu baada ya ushindi wa kuchosha katika Champions League dhidi ya Atletico Madrid — ilitoa onyo la mapema kuhusu athari za ratiba kama hiyo.

Mwanzo wa kihistoria, lakini mtihani wa kweli unaanza sasa

Iraola ameanza uongozi wake wa Liverpool bila kushindwa, kuwa kocha wa kwanza ambaye hakupoteza mechi yoyote katika mechi zake tano za kwanza za ligi tangu Joe Fagan Septemba 1983. Hata hivyo, mechi hizo tano za kwanza zilikuwa rahisi kiasi, na ziara ya Jumapili kutoka kwa kiongozi wa ligi inawakilisha ongezeko la kweli la ubora — ambalo litawaambia mashabiki na wachambuzi zaidi kuhusu ninachokifanya Liverpool chini ya kocha wao mpya.