Côte d'Ivoire wanarudi katika FIFA World Cup Jumapili hii kwa mara ya kwanza kwa zaidi ya muongo mmoja, wakifungua kampeni yao ya Kundi E dhidi ya Ecuador katika Lincoln Financial Field huko Philadelphia. Mabingwa wa Afrika wanaotawala sasa hivi wanabeba tamaa ya kweli: hatimaye kusonga mbele ya hatua ya vikundi, baada ya kushindwa mara tatu mfululizo katika 2006, 2010, na 2014.

Katika kila moja ya kushiriki hizo, kizazi kilichosherehekewa kilichoongozwa na Didier Drogba kilishindwa kizingiti cha kwanza. Mkufunzi mkuu Emerse Faé na kikosi chake wameazimia kubadilisha hadithi hiyo, kuanzia mechi ya ufunguzi Jumapili.

"Mechi hii ya kwanza ni muhimu sana," alisema beki wa kulia Guéla Doué. "Tunajua kwamba kushinda mechi yetu ya ufunguzi kutatuweka katika nafasi nzuri kwa mabaki ya mashindano. Tunaingia katika mechi hii na umakini na uamuzi wa hali ya juu."

Kizazi kipya kisichoogopa

Kinachofanya timu hii ya Ivorian kuwa tofauti na zilizotangulia ni upya wa wachezaji wake. Hakuna mchezaji hata mmoja katika kikosi cha Faé ambaye amewahi kushiriki katika FIFA World Cup. Doué anaelezea wenzake kama "vijana, wenye tamaa na wasio na hofu" — na badala ya kuvunjika moyo na ukosefu wa uzoefu huo, wachezaji wanaonekana kuchomekwa nguvu nao.

Mwendawazimu wa Hoffenheim Bazoumana Touré, mwenye umri wa miaka 20, alionyesha hali ya moyo ndani ya kambi. "Mechi itakapofunguliwa, najua nitapata baridi ya mwili," alisema. "Kucheza katika World Cup ni ndoto ya juu kabisa. Tulikua tukiwaangalia wachezaji kama Gervinho na Didier Drogba wakiwakilisha nchi yetu. Sasa ni zamu yetu kufanya taifa lijisikie fahari."

Ecuador: mtihani wa kimwili na wa mkakati

Ufunguzi wa Côte d'Ivoire katika Kundi E unaleta mtihani wa mara moja wa tabia dhidi ya timu ya Ecuador inayojulikana kwa mpangilio wake wa ulinzi na nguvu za kimwili. Faé hana mawazo mazuri kuhusu ugumu unaokuja.

"Itakuwa mechi ya kimwili na ngumu ambayo inaweza kuamuliwa na maelezo madogo," alionya mkufunzi. "Lakini kuhusu nguvu na kujitolea, sina wasiwasi hata kidogo. Wachezaji wangu wako tayari kwa changamoto."

Touré alionyesha imani hiyo hiyo, akisisitiza kwamba Elephants wana zana za mashambulizi za kuwasumbua wapinzani wao wa Amerika Kusini. "Wao ni timu imara kimwili, lakini sisi pia," alisema. "Tuna wachezaji wanaoweza kufungua ulinzi wowote. Kila mtu yuko katika hali nzuri, na nadhani Ecuador inaweza kushangaa na ukali na nguvu zetu."

Wapiga-goli saba, ujumbe mmoja

Umbo la Côte d'Ivoire kabla ya mashindano linatoa ushahidi wa kuvutia wa kina chao. Katika mechi za mazoezi, Elephants waliishinda Scotland 1-0, Korea Republic 4-0, na France 2-1 — na wachezaji saba tofauti wakigawana magoli saba katika ushindi huo watatu.

Utofauti huo katika mashambulizi yao si bahati mbaya. Faé amefanya kutokuwa na uhakika kuwa nguzo ya mkakati. "Kwa zana za kisasa za uchambuzi, wapinzani wanaweza kusomea kila undani wa mchezo wako," alieleza. "Ili kufanikiwa katika kiwango hiki, lazima uwe asiyetarajiwa na wa ubunifu. Mradi tu muundo wetu wa ulinzi ni imara, napenda kuwapa wachezaji wangu uhuru katika mashambulizi."

Taifa zima likiangalia kurudi kwao kwa muda mrefu kwenye jukwaa kubwa zaidi la soka, Côte d'Ivoire wafika Philadelphia si tu kushiriki — bali kuandika historia.