Tembelea Hull siku yoyote nawe hutaweza kukosa hisia za mji huo. Nguzo za taa zimevikwa rangi ya amber zikitangaza kwa ujasiri: We are Premier League, huku madirisha yakionyesha bendera zenye ujumbe wa kuthubutu kama Dare to Dream. Mtu aliyefanya yote hayo kutokea ni Sergej Jakirovic — naye hana nia ya kusimama.

"Ninajivunia sana mafanikio haya na watu wanajivunia," mkuu wa kocha wa Hull City aliiambia Sky Sports. "Si rahisi kupata uamuzi wa kupanda na kucheza kwenye Premier League. Tunaona jinsi inavyokuwa ngumu. Kutakuwa na kupanda na kushuka, hii ni kawaida. Lakini tayari tumeonyesha kwamba tunaweza kushindana."

Falsafa ya mpiganaji

Jakirovic, mwenye umri wa miaka 49, ni mtu wa kuogofya lakini wa kuvutia. Akizungumza na Sky Sports baada ya kupoteza dhidi ya Fulham, anaonyesha utulivu na uimara wa chuma badala ya wasiwasi. Kushindwa mara moja hakutabadilisha mkondo wake.

"Kushindwa mara moja na sasa tutajisalimisha? Tutaacha? Hapana. Ni kuhusu kujaribu kuboresha," alisema. Hull inaingia wikendi ikiwa katika nusu ya juu ya jedwali la Premier League — nafasi ya ajabu kwa kuzingatia walimalizia 21 kwenye Championship msimu uliopita kabla ya kupanda kwao Wembley Mei.

"Kwa asili yangu, mimi ni mpiganaji na sitajisalimisha kamwe. Bila kujali ni nani mpinzani, tutakuwa na nafasi zetu. Lazima tu tupigane, tushikamane, tuzingatie mpango wa kimkakati."

Njia isiyotarajiwa kwenye gawio la juu

Jakirovic alijenga sifa yake kwa kushinda ligi nchini Bosnia na Zrinjski Mostar na kukamilisha daba nchini Croatia na Dinamo Zagreb. Lakini kipindi chake cha 2025 kwa Kayserispor nchini Uturuki kinaweza kuwa muhimu zaidi kwa vita vya sasa vya Hull. Aliichukua timu iliyokuwa chini ya jedwali Januari na kutoa utendaji wa nafasi nne bora hadi mwisho wa msimu, akiiondoa kwenye hatari ya kushuka.

"Sijui makocha wengi wanaoanza kama ninavyoanza kwenye chuo cha vijana kisha, hatua kwa hatua, wafike hapa," alisema. "Ni upendeleo mkubwa na ninajivunia sana safari hii. Si rahisi kupata nafasi hii hapa, hasa kutoka nchini kwangu. Lakini lazima utumie fursa yako."

Utambulisho wa kimkakati wa Hull

Mbinu za Hull zimeshasumbua timu kadhaa msimu huu. Ushindi wao wa 2-0 dhidi ya Manchester United siku ya kwanza ya msimu ulikuwa mshtuko mkubwa wa mwanzo, ukifuatiwa na ushindi Coventry na mechi sawa dhidi ya Aston Villa, Chelsea, na Everton. Mfumo wa 5-4-1 bila mpira umepangwa kufanya timu iwe ngumu kupenyezwa kabla ya kushambulia kwa kasi — hakuna timu yoyote kwenye Premier League inayopeleka mpira mbele haraka zaidi.

"Tuliamua kucheza mfumo mmoja unaotupa utulivu," Jakirovic alieleza. "Tunacheza kwa ujasiri zaidi na mpira — ujasiri, mwendo mzuri." Asilimia ya kumiliki mpira inazunguka 30 hadi 35 kwa mia, nambari anayoiona kuwa ya kawaida kabisa. "Si kuhusu kumiliki mpira; ni unachofanya nazo."

Majeruhi yanatiwa giza kwenye picha

Matarajio ya Hull yamezuiwa na orodha ndefu ya majeruhi. Mshambuliaji wa kati Hidemasa Morita, aliyetiwa saini kutoka Sporting, ameweza kushiriki mafunzo ya kikosi mara 10 hadi 12 tu tangu kufika katikati ya Julai. Mshambuliaji Ilyas Ansah, utiaji saini mkubwa kutoka Bundesliga, bado hajacheza. Robinio Vaz, mkopeshwa kutoka Roma, alifanya maonyesho manne ya kubadilishwa kwenye Premier League kabla ya kuacha uwanjani, na Matt Targett ana kifundo cha mguu kilichopinduka. Tottenham Hotspur tu ndio wana wachezaji wengi zaidi waliopo nje sasa hivi.

"Watiaji saini hawa wapya wataongeza kwa kikosi," Jakirovic alisisitiza. "Baadhi wana uwezo mkubwa — ni wachanga sana. Kila kipindi cha mafunzo ni uzoefu kwao. Ni fursa ya kukua. Ninajaribu kujenga timu hii."

Mtazamo unaopita zaidi ya mpira

Anayejulikana kama profesa nchini Croatia kwa makini yake ya uchunguzi kwenye maelezo — "karibu kila tendo, unapata kitu" — Jakirovic anazingatia kwa usawa upande wa kibinadamu wa uongozi. Kama aliyenusurika vita vya Balkan akiwa mtoto wa ujana, anabeba mtazamo unaomsimamisha wakati matokeo yanamsikitisha.

"Mpira ni maisha yangu. Lakini, mwishowe, ni michezo tu. Inasikitisha wakati mwingine lakini lazima tufurahie kila mchezo kwa sababu ni upendeleo maalum kucheza kwenye Premier League."

Tayari ana tatoo kwenye mabega yake za mafanikio yake ya zamani ya ligi. Kubaki kwenye Premier League, anasema, haingepata moja mpya — zile zimehifadhiwa kwa trophies. Lakini mafanikio hayo yangekuwa ya maana kwa kina kwa klabu na mji ambao umengoja wakati huu kwa muda mrefu. "Mashabiki ni wa ajabu," alisema. "Shinikizo ni nini? Kama nilivyosema, ni michezo tu."