Teklamu kali kwa Sandro Tonali. Nyingine kwa Mateus Fernandes. Onyesho la James Garner katika dro ya bao sifuri ya Everton dhidi ya Tottenham Jumamosi halikuwezekana kupuuzwa — na hatimaye lilivutia umakini wa Premier League nzima.

Mchambuzi wa Match of the Day Thomas Frank alikuwa wazi katika sifa zake. "Garner leo alikuwa mzuri sana," Frank alisema. "Anafahamu; anazungumza; anaandaa. Katika hali ya msongo mkubwa, anafanya urejeshaji, na hiyo ni ya kipekee sana na muhimu sana unapocheza dhidi ya timu inayokutawala."

Frank aliongeza: "Alikuwa akikimbia kwa nguvu sana, hiyo ni upande mmoja wa mchezo wake, lakini mguso wake wa mpira ni muhimu pia. Yuko sana kwenye mpira. Mambo mengi yanafanyika kupitia yeye."

Mtetezi wa zamani wa Everton na mchambuzi mwenzake Ashley Williams aliunga mkono hilo. "Ni wa kuvutia sana," Williams alisema. "Ukiwa mtetezi wa kati nyuma yake, ndiye aina ya mshambuliaji wa kati unayemtaka."

Kutoka kilichobuniwa hadi uongozi wa Goodison

Garner alifika Everton kutoka Manchester United mwaka 2022 kwa ada ya awali ya £9m tu — bila kucheza mchezo hata mmoja katika muundo wa kwanza wa Premier League kwa United. Alikuwa amekaa msimu uliopita kwa mkopo Nottingham Forest, akisaidia kupanda kwa daraja la juu.

Miaka miwili ya kwanza Goodison Park, chini ya Frank Lampard kisha Sean Dyche, ilikuwa kipindi cha kuzoea kilichoandamana na msongo wa kifedha na kutolewa pointi. Hata hivyo, msimu wa 2025-26 uligeuka kuwa mabadiliko ya kweli. Garner alicheza dakika zote isipokuwa sita za msimu wa Premier League wa Everton, akiongoza msukumo wa Ulaya ambao uliuwezesha klabu kushindana kwa sehemu kubwa ya msimu.

Wakati muhimu ulikuja Desemba, timu ya Everton iliyodhoofika ilisafiri kwenda Nottingham Forest na kushinda 2-0 ili kufika ndani ya pointi nne kutoka kwa nne bora. Garner alipiga bao la kwanza katika onyesho la amri. Meneja David Moyes aliakisi ukuaji wake baadaye.

"Nilipofika, bado niliona kijana kidogo na nadhani sasa ninaona mtu anayegeuka kuwa kiongozi mzuri sana, anayeanza kuchukua wajibu zaidi na kukomaa na kuanza kutenda kama mchezaji wa kati wa kweli," Moyes alisema.

Nambari zinaunga mkono tathmini hiyo. Garner alisimama juu katika timu ya Everton kwa suala la pasi zilizofaulu, teklamu, uingiliaji, misaada, na fursa zilizobuniwa. Muhimu zaidi, misaada minne kati ya saba yake ilikuja baada ya jeraha kumalizisha msimu wa mrengo Jack Grealish Januari — ikionyesha uwezo wake wa kupanda pale timu yake inapomhitaji zaidi.

'Mini Valverde' wa England

Maonyesho hayo yalimpa Garner kofia yake ya kwanza ya England — mchezo wa kirafiki dhidi ya Uruguay Machi — ambapo alisimama juu kwa teklamu na fursa zilizobuniwa. Meneja wa England Thomas Tuchel alitoa ulinganisho wa kushangaza baada ya mchezo.

"Yeye ni mini Valverde wetu," Tuchel alisema, akimrejelea mchezaji wa kati wa Uruguay na Real Madrid Federico Valverde. "Alicheza vizuri sana sana. Nilikuwa na uhakika kabisa kwamba atacheza vizuri kwa sababu ana ujasiri huu wa asili na ni mwili sana. Alishinda mipira mingi."

Garner alipoteza nafasi ya kuwa kwenye timu ya World Cup ya England, lakini uzalishaji wake wa kimwili unabaki kuwa wa kiwango cha juu. Alifunika umbali mkubwa zaidi kuliko mchezaji mwingine yeyote wa Premier League msimu uliopita — km 6 zaidi ya mchezaji wa kati wa England Elliot Anderson — huku pia akiwa wa kwanza kwa teklamu na uingiliaji katika mgawanyo wote.

Rasilimali isiyoweza kubadilishwa

Toleo la £65m kutoka Chelsea siku ya mwisho ya soko la majira ya joto lilikataliwa na Everton, ambao walikuwa wameshamlazimisha Garner kwenye mkataba unaokwisha mwaka 2030 baada ya kutia saini mwanzo wa mkataba Januari. Uamuzi huo unazidi kuonekana muhimu ukizingatia vizuizi vya timu Everton inavyokabili sasa.

Wakiwa na wachezaji 17 tu wa nje wazima wanaofaa — Christian Norgaard na Merlin Rohl wakiwa pembeni kwa majeraha — na kuondoka kwa Idrissa Gueye kunawakilisha hasara ya miappearances 254 ya Premier League, ubadilishaji wa Garner ni muhimu sana. Amecheza katika nafasi ya nyuma ya kulia, nyuma ya kushoto, na katikati ya uwanja kwa Everton, na Moyes amethibitisha kwamba anaweza kufanya kazi kama nambari nane au sita.

Everton wakitaka kusukuma tena kuelekea mpira wa Ulaya, Garner anaweza kuwa mchezaji wao muhimu zaidi kabisa.