James Milner, mwenye rekodi ya mechi zaidi katika Premier League, amethibitisha kustaafu kwake kutoka kwa mpira wa miguu wa kitaalamu akiwa na umri wa miaka 40, akimaliza kazi ya ajabu ya miaka 24 katika ligi ya juu ya Kiingereza.

Milner aliicheza mechi 658 za Premier League kwa klabu sita — rekodi ambayo hakuna mchezaji mwingine aliyeifikia. Safari yake katika ligi ya juu ya Kiingereza ilianza Leeds United, alipofanya debut yake akiwa na umri wa miaka 16 mwaka 2002 na kuwa msuluhishi mdogo zaidi katika historia ya mashindano hayo. Baadaye aliwakilisha Newcastle, Aston Villa, Man City, Liverpool, na Brighton, pamoja na mkopo mfupi Swindon.

Sura yake ya mwisho Brighton ilimwona akisaidia klabu hiyo kufuzu kwa mashindano ya Ulaya kwa mara ya pili tu katika historia yao — jambo alilofanikisha akiwa na miaka 40.

«Baada ya misimu 24 ya Premier League, inahisi kama wakati sahihi wa kumaliza kazi yangu ya kucheza. Kuanzia kufanya debut yangu Leeds United, klabu niliyoipenda nikiwa mtoto, nikijawa na miaka 16, hadi kuwa msuluhishi mdogo zaidi wa Premier League, sikuwahi kuota safari hii,» alisema Milner.

Milner alitafakari kazi iliyompeleka kutoka kwenye vita vya kudumisha nafasi hadi ushindi wa trophies, usiku wa Ulaya, na kushiriki na England. Lakini zaidi ya yote, alichagua kusisitiza upande wa kibinadamu wa mpira wa miguu.

«Zaidi ya chochote, ni watu na urafiki niliofanya katika mchezo wote ambao nitaweka moyoni milele,» alisema. «Ninaondoka kwenye mchezo huu kwa fahari kubwa, shukrani, na kumbukumbu ambazo zitakaa nami maisha yangu yote.»

Msukumaji pia alimshukuru familia yake, akisema dhabihu na msaada wao ulikuwa muhimu kwa kila kitu alichofanikisha katika miaka zaidi ya ishirini katika kiwango cha juu.

Milner anaondoka kama mmoja wa wataalamu wa kudumu zaidi katika mpira wa miguu wa Kiingereza — mchezaji ambaye uhodari wake, unyumbaji, na maisha marefu ya kucheza vimeweka kiwango ambacho kinaweza kutofikiwa.