Japan walionyesha ujasiri wa kipekee katika AT&T; Stadium jijini Arlington, Texas Jumapili, wakipigana kurudi nyuma kutoka 2-1 katika dakika ya 89 na kupata sare dhidi ya Netherlands katika FIFA World Cup 2026. Mechi hiyo iliweka watazamaji wote 69,285 makini hadi mwisho na inasimama kama moja ya michezo ya kuvutia zaidi ya mashindano hadi sasa.

Mchezo uliokuwa na kila kitu

Japan walifika Texas wakiwa tayari wamekabiliwa na upotevu mkubwa wa wachezaji. Washambuliaji Takumi Minamino na Kaoru Mitoma walikatazwa kushiriki kwenye mashindano kwa sababu ya majeraha kabla ya kuanza, na kapteni Wataru Endo alijiondoa kwa jeraha la mguu, huku akitangaza pia kustaafu kwake kimataifa.

Licha ya vikwazo hivyo, Japan — walioorodheshwa nafasi ya 18 duniani — walishinikiza Netherlands waliofikia nafasi ya nane tangu mwanzo. Donyell Malen alifanya Zion Suzuki afanye uokovu wa awali kwa mpigo mkali, na Jan Paul van Hecke alizuiwa na Suzuki kwa risasi yake ya karibu moja kwa moja.

Malengo mengi katika nusu ya pili

Mechi iliibuka kweli baada ya mapumziko. Ryan Gravenberch alitoa msalaba sahihi ambao Virgil van Dijk aliupiga kichwa na kuifungua akaunti kwa Netherlands. Japan walijibu mara moja — Keito Nakamura alipiga kwa mguu wake wa kulia ulio dhaifu zaidi na mpira ukapenya kando ya Bart Verbruggen kwenye nguzo yake ya karibu kwa kusawazisha.

Gravenberch kisha alitoa tena, akimuandalia Crysencio Summerville pembeni ya eneo la adhabu. Mkia wa West Ham alikata ndani kwenye mguu wake wa kushoto na kupiga risasi nzuri kwenye kona ya chini, kurudisha mbele Netherlands.

Hali ya Japan ilizidi kuwa ngumu Takefusa Kubo alipoondolewa dakika ya 75 kwa jeraha. Cody Gakpo karibu alifunga la tatu kwa mpigo wa chini ambao Suzuki aliuzuia vizuri.

Japan hawakukubali kushindwa

Mkufunzi wa Netherlands Ronald Koeman alijaribu kulinda pengo kwa mabadiliko ya ulinzi — akiingiza Teun Koopmeiners badala ya Summerville na Nathan Aké badala ya Gravenberch — lakini mbinu hiyo ilimdhuru. Mabawa ya Japan waligeuka ndani na nyuma yao wenye ukakamavu waliendelea kuleta msongo, na mwishowe shinikizo lililipa.

Dakika ya 89, mbadala Koki Ogawa alishinda kona, na Daichi Kamada alipanda na kupiga kichwa goli la usawa, akimpa Samurai Blue alama muhimu waliyoistahili.