Josh King ameitwa kwenye timu ya kwanza ya England kwa mechi zijazo dhidi ya Croatia na Spain — hatua ambayo haikumshangaza yeyote aliyefuatilia maendeleo yake kutoka kwa mchezaji wa pekee wa akademi hadi miongoni mwa vijana wenye kuvutia zaidi katika Premier League.

Thomas Tuchel alichagua King mbele ya Cole Palmer na Phil Foden, akitaja mtazamo na utu wake kama sababu kuu. Alvaro Arbeloa, mkufunzi wake wa klabu Fulham, alisema zaidi: "Ana kila kitu cha kuwa mmoja wa wachezaji bora duniani."

Miaka ya akademi

Charlie Turnbull alimfunza King katika akademi ya Fulham kwa misimu mitano — kutoka timu za U10 hadi U14 — na anakumbuka mchezaji aliyekuwa wa kipekee kwa kiwango cha kitaifa kabla ya kufikia ujana. Lakini kilichomtofautisha King haikuwa ni kipaji tu.

"Moja ya mambo ya kushangaza zaidi kuhusu Josh ni kwamba wakati wowote kiwango kiliinuka, wakati wowote kulikuwa na mechi ya msongo, alipenda hivyo," Turnbull aliambia Sky Sports. "Daima uliona bora zaidi ya Josh wakati shinikizo lilipokuwa juu. Sikumuona hata mara moja akishindwa katika mazingira kama hayo."

Turnbull anakumbuka King alipata tuzo ya mchezaji bora katika mashindano ya vijana nchini France, Spain, na Ureno — akipigwa kura na wafanyakazi wa klabu za wapinzani baada ya wikendi za mashindano dhidi ya akademi kubwa za Ulaya.

Nia ya Chelsea na uaminifu wa klabu

Fulham haikuwa klabu pekee iliyomsimamiia. Chelsea, iliyochukuliwa kwa ujumla kama akademi bora nchini Uingereza wakati huo, ilikuwa imeonyesha nia. Lakini King na familia yake hawakuwahi kutafuta uhamisho.

"Chelsea mara nyingi iliweza kuleta mchezaji yeyote waliyemtaka," Turnbull anasema. "Tulijua kuhusu nia hiyo, lakini huhisi kamwe itakuwa ukweli kwa sababu Josh na familia yake hawakuifuatilia."

Turnbull anapiga sifa jukumu la wazazi wa King — Michelle, mhadhiri wa chuo kikuu, na Steve, wakili — kwa kumdumisha akiwa na miguu ardhini. Elimu ya shule ya priveti na ushiriki katika michezo mingi, anasema, vilimpa King utambulisho mpana zaidi ya mpira peke yake, ukipunguza mzigo wa matarajio ambao unaweza kupoteza vijana wanaokua.

Jinsi mchezo wake ulivyoundwa

Kwa kiufundi, wasifu wa King ulikuwa tayari umeundwa hadi kiasi kikubwa Turnbull alipanza kufanya kazi naye. "Mchezo wake haujabadilika sana," anasema. "Ulikuwa umejengwa vyema nilipomkutana naye."

Maeneo mawili ambayo akademi ya Fulham iliilenga, hata hivyo, yalikuwa upigaji wa mpira na upande wake wa kushoto. Turnbull anaelezea kumuondoa King kutoka vikao vya kikundi kwa mazoezi ya makusudi ya kupiga — kazi ambayo sasa inaonekana katika uwezo wake wa kuzalisha nguvu kubwa kwa harakati kidogo ya awali. Goli lake dhidi ya Chelsea, alipomshinda Robert Sanchez kwenye nguzo ya karibu, lilionyesha ubora huo wazi. Vivyo hivyo volley ya ajabu iliyozuiwa na Lukas Hornicek dhidi ya Newcastle na pigo kali lililogonga nguzo dhidi ya Coventry.

Mwendo wa King ni wa kuvutia sawa. Turnbull anabainisha uwezo wake wa kugeuka, kubadilisha mwelekeo, na kupokea mpira katika nafasi ndogo kama sifa yake inayoonekana zaidi. Msimu huu, hana mtu wa kumshinda kwenye idadi ya maguso ndani ya sanduku la mpinzani katika Premier League isipokuwa Erling Haaland — takwimu inayoonyesha hisia zake na uelewa wa nafasi kwa pamoja.

Jukumu na nafasi ya baadaye

Arbeloa amemtumia King karibu peke yake kama nambari 10 msimu huu, na namba zinathibitisha uamuzi huo — King anaongoza Fulham katika ushiriki wa magoli na amecheza dakika zaidi za Premier League kuliko kijana mwingine yeyote katika miaka miwili iliyopita. Tuchel amesifu uwezo wake wa kucheza nafasi nyingi, lakini Turnbull anaamini nyumba ya muda mrefu ya King inaweza kuwa kidogo nyuma zaidi.

"Nadhani nafasi yake bora itakuwa hatimaye kama nambari 8 — box to box, kuchangia katika theluthi ya mwisho lakini pia kushiriki katika ujenzi wa mashambulizi," anasema. "Ni vigumu sana kumnyanganya mpira, na uelewa wake wa jinsi ya kuendeleza mchezo uko katika kiwango cha juu sana."

Bado anakua

Akiwa na umri wa miaka 19, King bado ana ukuaji wa kimwili mbele yake. Turnbull anomuelezea kama "aliyekomaa kidogo kuliko wastani" katika kipindi chote cha akademi — akishindana mara kwa mara na wavulana waliokuwa na nguvu zaidi kimwili — na anaona hivyo kama dalili ya mafanikio ya baadaye badala ya kikwazo.

"Ninamtazama Josh na bado nadhani hajakaribia hata kidogo kuwa riadha ambaye atakuwa," Turnbull anasema. "Na hiyo ni wazo zuri, kwa sababu tayari anafanya vizuri sana katika Premier League. Nadhani kuna mengi zaidi yatakayokuja kwake."