Julian Quinones si shujaa wa kawaida wa Mexico katika uwanja wa mpira. Alizaliwa Colombia, alipata uraia wa Mexico, na sasa anang'aa nchini Saudi Arabia, mwanasoka huyu wa bawa mwenye umri wa miaka 29 anafika Azteca Stadium Jumatatu akiwa na mabrama matatu ya Kombe la Dunia — na England ikiwa ndio lengo lake.

Mchezo wa raundi ya 16 wa FIFA World Cup 2026 kati ya Mexico na England unaanza saa 01:00 BST kwenye Azteca Stadium maarufu katika Mexico City, ukionyeshwa moja kwa moja kwenye BBC One.

Kutoka kijiji kilichosahauliwa hadi jukwaa la dunia

Quinones alizaliwa Magui Payan, mji mdogo kusini mwa Colombia karibu na mpaka wa Ecuador, ambapo alikua katika mazingira magumu.

"Ni kijiji kilichoko mbali sana, kilichosahauliwa," alisema katika mahojiano ya hivi karibuni. "Kujua kwamba niliweza kushinda kila kitu, hata pamoja na ugumu wote na ukosefu wa msaada, kunanihamasisha zaidi kuendelea kupigana, kufanya juhudi zangu zote kwa kila mpira na kila mchezo. Pia ninafanya hivyo kwa ajili ya familia yangu."

Akiwa na umri wa miaka 17, aliondoka timu yake ya amateur Futbol Paz kujiunga na klabu ya Mexico, Tigres. Uamuzi haukuwa rahisi. "Nilikuwa mdogo na nilisita kuacha nchi yangu ili kufuatilia malengo na njia mpya," alikiri.

Katika miaka nane iliyofuata, Quinones alicheza kwa Tigres, Atlas, na Club America — akipiga zaidi ya mabrama 70 katika ligi ya juu ya Mexico kupitia mikataba ya kudumu na mikopo. Alishinda mabingwa sita nchini Mexico, mawili na kila moja ya klabu zake za kudumu.

Kwa nini anacheza kwa Mexico, si Colombia

Ingawa aliwakilisha Colombia katika ngazi ya vijana mwaka 2017 na 2018, Quinones hakupokea mwito wowote kutoka kwa timu ya taifa ya Colombia alipokuwa akifanya vizuri Mexico. Kufikia mwaka 2023, alikuwa amepata uraia wa Mexico — na Colombia ilipowasiliana naye hatimaye, ilikuwa imechelewa. Alichagua Mexico.

"Nilikuta nchi yenye ukarimu mkubwa," alisema. "Watu wanakukaribisha, wanakusaidia kuonekana, kukua kibinafsi, na nilikipenda, hivyo polepole nilianza kukaa vizuri, nilihisi ninakarishwa. Nitashukuri daima nyakati hizo. Mexico ilinifanya mtu mzuri."

Sasa ana mke na watoto wa Mexico, na anauona Mexico kama nyumba yake.

Kupiga mabrama zaidi ya Ronaldo katika Doria ya Saudi Arabia

Quinones aliacha Mexico katika mpango wa thamani ya takriban £12 milioni kujiunga na Al-Qadsiah, klabu iliyopandishwa daraja hivi karibuni kwenye Saudi Pro League. Hatua hiyo ilithibitika kuwa nzuri: amepiga mabrama 62 katika michezo 68 katika mashindano yote tangu kufika.

Msimu uliopita, mabrama yake 33 ya ligi yalimpatia taji la mchezaji bora katika Saudi Pro League — akimalizia mbele ya Ivan Toney wa England kwa brama moja na mbele ya hadithi ya Portugal Cristiano Ronaldo kwa mabrama manne, hata kama Al-Qadsiah iliishia mahali pa nne kwenye jedwali.

Mabrama matatu na tuzo mbili za mchezaji bora katika Kombe la Dunia

Quinones amebeba umbo hilo hilo mzuri moja kwa moja kwenye FIFA World Cup 2026. Akiwa na mabrama matatu na msaada mmoja katika mechi nne, hakuna mchezaji wa Mexico katika historia ya iliyorekodiwa ya mashindano — kuanzia mwaka 1966 — aliyehusika katika mabrama zaidi katika toleo moja la mashindano. Luis Hernandez alifikia alama ile ile ya ushiriki wa mabrama manne mwaka 1998, lakini yote yalikuwa mabrama aliyopiga mwenyewe.

Alifungua akaunti yake kwa kupeleka mpira kati ya miguu ya kipa wa South Africa Ronwen Williams katika dakika ya 9 ya mchezo wa ufunguzi wa mashindano — brama la kwanza kabisa la Kombe la Dunia la 2026. Pia alipiga mpira kwenye nguzo Mexico iliposhinda 2-0.

Kisha alipiga kutoka umbali mfupi katika ushindi wa 3-0 dhidi ya Czech Republic, kabla ya kukimbia baada ya mpira mrefu upande wa kushoto na kupiga sawa sawa ili kufungua mchezo katika ushindi wa 2-0 dhidi ya Ecuador katika raundi iliyopita. Aliteuliwa kuwa mchezaji bora katika mechi dhidi ya South Africa na Ecuador.

"Nina imani tutaenda mbali," alisema kabla ya mchezo wa Jumatatu. "Timu yetu ni kamili na ina ushindani. Tunajua lengo letu na tunaamini tunaweza kulifanikisha."

Mlinzi wa kulia wa England — yeyote atakayecheza katika nafasi hiyo katika hewa nyembamba ya urefu wa Mexico City — atakabiliwa na mtihani mgumu kutoka kwa mmoja wa washambuliaji wanaowaka zaidi katika mashindano haya.