Katika mji wa chuo kikuu wa Lawrence, Kansas — wenye wakazi wapatao 100,000 — kitu cha ajabu kinajiri. Algeria imechagua mji huu kuwa makao yao ya msingi katika FIFA World Cup 2026, na Lawrence imejibu kwa joto ambalo limeshangaza hata wakazi wake wenyewe.

"Tulipojua mwezi wa Februari kwamba Algeria inakuja hapa, tulianza maandalizi ya kuhakikisha wanajua watakuwa wakaribishwa," alisema Ruth DeWitt, mkurugenzi wa mahusiano ya jamii katika Explore Lawrence, shirika la utalii la mji huo. "Lawrence imeweka zulia nyekundu kwa timu kwa njia nyingi sana."

Mji uliojitayarisha vizuri

Kabla ya msafara kufika, Lawrence iliandaa madarasa ya "Soccer 101" kufundisha wakazi sheria za mpira wa miguu, pamoja na vipindi kuhusu utamaduni wa Algeria na mila za mashabiki. Basi la timu lilipoingia mjini hatimaye, mamia ya mashabiki walijaza barabara kuwakaribisha. Rock Chalk Park ilijaa watazamaji kwa mafunzo ya jamii, ambapo wachezaji walitumia muda na watoto wa eneo hilo.

Jamii za Kialgeria zilizopo katika jimbo jirani la Missouri — umbali wa maili 40 kutoka Lawrence — zinafanya safari ya kila siku kuelekea mjini kutarajia kuwaona mashujaa wao wa taifa. Mmoja wa mashabiki hao, Wassini Souarit kutoka Minneapolis, amekaribishwa na DeWitt mwenyewe nyumbani kwake kwa kipindi chote cha mashindano.

"Waalgeria walikabili changamoto nyingi kuja hapa, na sisi tu tuliwapokelewa kama timu yetu ya nyumbani," alisema DeWitt. "Tunaunga mkono USA, lakini tunaunga mkono Algeria kwa kiasi sawa kwa sababu tunafurahi sana kwamba walichagua Lawrence kuwa makao yao. Hiyo ndiyo maana halisi ya World Cup."

Sanaa, chakula, na jamii

Ukarimu kwa Algeria unaenda mbali zaidi ya bendera — ingawa zipo kila mahali. Jezi za Algeria zimekuwa mwonekano wa kawaida mitaani Lawrence, timu ikijiandaa kwa mchezo wao wa kwanza dhidi ya mabingwa watawala Argentina katika Kansas City Stadium, nyumba ya Kansas City Chiefs katika NFL, Jumanne saa 08:00 asubuhi BST.

Msanii wa udongo Stan Herd ameunda sanaa kubwa ya bendera ya Algeria katika kampasi ya University of Kansas, inayoonekana kikamilifu kutoka paa la majengo ya kampasi. Mikutano ya mashabiki pia imefanyika katika Union Station, Kansas City.

"Wamiliki wa migahawa wanapika chakula halal. Mji huu unakumbatia kweli kweli — kwa ajili yetu sawa na kwa ajili ya wageni wetu," alisema Herd, mwenye umri wa miaka 76. "Tunaanza kupenda mpira wa miguu kuliko mpira wa miguu wa Amerika."

Herd anaamini World Cup imeunda miunganiko itakayodumu baada ya mashindano. "Watu wengi, kupitia juhudi kama hizi, wanapata nia ya pamoja na majirani ambao wamepita karibu nao kwa miaka," alisema. "Tunaona hii kama fursa nzuri sana kuonyesha jinsi watu wa Kansas wanavyokaribisha ulimwengu."