Tatizo la walinzi wa kati katika Liverpool limedhoofika zaidi wakati wa kipindi cha mazoezi ya kabla ya msimu, huku mkufunzi mkuu Andoni Iraola akikabiliwa na shinikizo kubwa la kuleta walinzi wenye uzoefu kabla ya msimu kuanza.

Joe Gomez alilazimika kuacha uwanjani dakika ya 8 katika mechi ya kwanza ya kabla ya msimu dhidi ya Sunderland, na kuacha Virgil van Dijk kama mlinzi mkuu pekee aliye salama. Huku Jeremy Jacquet na Giovanni Leoni wakiwa wote wawili na majeraha, jozi la vijana Mor Talla Ndiaye na Ifeanyi Ndukwe — waliosainiwa kwa jumla ya £3.5m baada ya kuonekana vizuri kwenye Kombe la Dunia la U17 huko Qatar Novemba iliyopita — ndio waliofanya sehemu kubwa ya mechi katikati ya ulinzi.

Timu nyepesi hatari nyuma

Hata kabla ya majeraha ya Gomez, Iraola alikuwa amesema kikosi chake ni "kichache sana" upande wa ulinzi. Ukali wa jeraha la Mwingereza bado haujulikani — hakuwepo kwenye mafunzo Chicago Jumapili — lakini picha nzima ni ya kutia wasiwasi hata hivyo. Tangu kujiunga na Liverpool kutoka Charlton mwaka 2015, Gomez amekosa mechi 225 kutokana na majeraha, kulingana na Transfermarkt.

Van Dijk, nahodha wa timu, ana miaka 35, alicheza kila dakika katika msimu uliopita wa Premier League, naye yuko katika mwaka wa mwisho wa mkataba wake Anfield. Kama Gomez, anaweza kuondoka kiangazi kifuatacho. Van Dijk bado ni uwepo wa kutisha, lakini si nguvu ile ile iliyomfanya asifiwe siku za ujana wake.

Mshambuliaji wa zamani wa Liverpool Robbie Fowler alizungumza wazi na BBC Sport New York kabla ya mechi ya kirafiki dhidi ya Wrexham. "Tunahitaji wachezaji. Ni dhahiri kabisa," alisema. "Ninajisikia huzuni sana kwa Joe Gomez, ambaye amekuwa na bahati mbaya sana na majeraha. Hii ingeweza kuwa nafasi yake ya kweli ya kujidhihirisha."

Vipaji vichanga vingi, uzoefu ni haba

Kati ya kiangazi kilichopita na Januari 2026, Liverpool ilikubaliana na makubaliano ya walinzi wa kati watano waliokuwa na umri wa miaka 20 au chini wakati huo: Leoni, Ndiaye, Ndukwe, Noah Adekoya, na Jacquet. Timu ilimuacha Ibrahima Konate ajiunge na Real Madrid bila malipo, sehemu kwa sababu ilimwona Jacquet — aliyenunuliwa kwa £60m — na Leoni — aliyenunuliwa kwa £26m — kuwa miongoni mwa walinzi wachanga bora zaidi nchini Ufaransa na Italia mtawalia.

Jacquet anatarajiwa kufanya debut yake dhidi ya Leeds United Jumapili, na Liverpool itawapa yeye na Leoni fursa kamili ya kukua kuwa walinzi wa kiwango cha juu. Lakini hakuna kati yao aliyekamilika bado. Ndukwe, aliyeonyesha kiwango dhidi ya Sunderland, lazima akopwe msimu huu kwani bado hakidhi vigezo vya ruhusa ya kazi Uingereza.

Fowler alisisitiza umuhimu wa uzoefu ndani ya kikosi. "Unahitaji akili hiyo na nadhani ina athari ya kweli kwa viwango," alisema. "Nisingeshangaa kama mlinzi mwingine wa kati angekuwa sehemu ya mazungumzo hayo."

Mipaka ya kifedha na vipaumbele vya soko

Bajeti ya Liverpool kwa kipindi hiki cha soko si isiyo na mwisho. Ikiwa timu itakamilisha uhamishaji wa mshambuliaji wa Paris Saint-Germain Bradley Barcola — anayethaminiwa zaidi ya £100m na PSG — vyanzo vinaonyesha kwamba uwekezaji mkubwa zaidi mahali pengine utakuwa na mipaka. Mikataba ya Jacquet na Victor Munoz imekwisha gharimu jumla ya £94.5m, na shughuli za kiangazi hiki zinatarajiwa kuwa chini sana ya rekodi ya kilabu ya £450m iliyotumika kiangazi kilichopita.

Liverpool ina kipengele cha kumnunua tena Jarell Quansah, aliyejiunga na Bayer Leverkusen kwa £35m Julai iliyopita, lakini kwa sasa hakuna mipango ya kutumia kipengele hicho. Kushindwa kukamilisha makubaliano ya Marc Guehi kiangazi kilichopita sasa kunaonekana kuwa na gharama kubwa ukitazama nyuma.

Picha ya ulinzi ya muda mrefu Anfield ni ya kutia moyo. Ukweli wa sasa, hata hivyo, unahitaji hatua ya haraka.