Mkurugenzi Andoni Iraola alitoa tathmini ya wazi baada ya Liverpool kushindwa 4-2 dhidi ya Leeds United Chicago Jumapili, akiuelezea mchezo huo kama "labda mchezo wa mazoezi wenye manufaa zaidi tulioocheza" — kwa uzuri na kwa ubaya.

Nusu ya kwanza ilimpa Iraola moyo. Nusu ya pili ilimpa tatizo la kutatua. Ndani ya dakika 25 za nusu ya pili, Liverpool walipokea magoli manne kutoka Leeds, ikifunua mstari wa nyuma uliokosa ubora na kina kinachohitajika kwa msimu ujao wa Premier League.

Ulinzi unaohitaji viongezeo

Iraola hajakificha wasiwasi wake, akieleza mara kwa mara kwamba kikosi chake ni "kichache" nyuma. Kuondoka kwa Andy Robertson na Ibrahima Konate kumefanya timu ipungukiwe uzoefu, huku muhimu mpya Jeremy Jacquet asicheze dakika moja katika ziara ya kabla ya msimu wakati Liverpool wakisimamia kurudi kwake kutoka kwa jeraha.

Virgil van Dijk amerudi mazoezini na ataongoza timu kama nahodha, lakini anahitaji mshirika wa kuaminika katika ulinzi wa kati. Liverpool wataanza kampeni yao ya Premier League dhidi ya Newcastle United ndani ya wiki tatu, na Joe Gomez wala Giovanni Leoni hawatarajiwi kuwa tayari kwa wakati. Conor Bradley bado yuko "mbali" na kurudi kwenye nafasi ya nyuma kulia, nafasi ambayo Arne Slot aliilazimika kuijaza kwa Curtis Jones na Dominik Szoboszlai msimu uliopita — suluhisho ambalo Iraola hawezi kurudia.

Kwa kiwango cha chini kabisa, Liverpool wanahitaji kuleta angalau mtetezi mmoja mwenye uzoefu anayeweza kucheza nyuma katikati na nyuma kulia kabla ya msimu kuanza.

«Lazima mumuulize mkurugenzi, si mimi,» Szoboszlai alisema alipoombwa kutoa maoni kuhusu jukumu lake la siku zijazo. «Msimu uliopita nilicheza nafasi nyingi. Natumaini ataniweka katikati, lakini kama anahitaji niche nyuma kulia, niko tayari.»

Kapteni wa zamani wa Liverpool Phil Thompson, akizungumza na BBC Sport Chicago, alisisitiza haja ya viongozi wapya kuibuka ndani ya chumba cha mavazi. «Chumba cha mavazi kinahitaji umoja na sauti kali. Kwa sasa, kuna Virgil na Alisson tu. Mtu kama Szoboszlai lazima na yeye ainuke, na nadhani atafanya hivyo.»

Barcola shabaha kuu mbele

Katika ulinzi wa kati, Liverpool wako imara zaidi. Szoboszlai na Ryan Gravenberch walisaini mikataba mipya mwaka huu, na Iraola anategemea Alexis Mac Allister kurudisha kiwango alichokosa sehemu kubwa ya msimu uliopita.

Curtis Jones anaonekana karibu kujiunga na Inter Milan kwa karibu £35 milioni, uhamisho utaoathiriwa kwa kiasi fulani na maendeleo ya Trey Nyoni, mwenye umri wa miaka 19, baada ya kabla ya msimu nzuri. Wataru Endo na Stefan Bajcetic wamerudi mazoezini, huku mustakabali wa Harvey Elliott bado haujadhihirika.

Mbele, beki wa PSG Bradley Barcola ameibuka kama lengo kuu la kushambulia la Liverpool baada ya timu kushindwa kumshika Yan Diomande. Liverpool wamekwisha saini Victor Munoz kutoka Osasuna kwa £34 milioni. PSG wanakadiria thamani ya Barcola kuwa £145 milioni, lakini Liverpool wako tayari kujadiliana karibu na £100 milioni, na mchezaji anaaminika kuwa wazi kwa uhamisho huo kwenda Anfield.

Mohamed Salah akiwa ameondoka, Rio Ngumoha mwenye miaka 17 anatarajiwa kupata muda zaidi kwenye mkondo wa kulia. Ngumoha alionekana vizuri zaidi kushoto dhidi ya Leeds, lakini Iraola anataka mabeki wa pande wanaoweza kucheza pande zote mbili.

Uamuzi pia unangoja kuhusiana na Federico Chiesa, ambaye ameonyesha hamu ya kupigana nafasi yake licha ya uvumi wa kurudi Italia. Mustakabali wa Cody Gakpo umevutia maslahi, ikiwemo kutoka Tottenham Hotspur, lakini uondoaji wowote ungehitaji mbadala kwanza — na kwa miaka minne iliyobaki katika mkataba wake, Gakpo hataachiliwa kwa bei ndogo.

Rais wa FSG Mike Gordon alihudhuria kushindwa kwa Jumapili mwenyewe Chicago. Kama wengine wote wanaohusiana na klabu, aliona ahadi ya enzi ya Iraola ikichomeka kipindi cha kwanza — kisha ukubwa wa kazi iliyobaki ukifunuliwa kipindi cha pili.