Liverpool iliingia msimu huu wa Premier League na kikosi cha gharama zaidi kuwahi kukusanywa katika historia ya klub — hata hivyo, kulingana na mchambuzi Jamie Carragher, bado kinabaki miongoni mwa vikosi vilivyo na upungufu mkubwa wa kimuundo kwa miaka kumi. Meneja Andoni Iraola alifunga dirisha la majira ya joto baada ya kutumia zaidi ya paundi milioni 200 wavu, kuzidi hata matumizi ya majira ya joto ya mwaka uliopita, lakini maswali ya msingi kuhusu usawa wa kikosi bado yanaendelea.

Shambulio lisilo na usawa

Uwasiliano mkubwa wa majira ya joto ulikuwa Bradley Barcola, aliyetiwa saini kutoka Paris Saint-Germain kwa paundi milioni 123. Hata hivyo, mkataba huo ulisababisha uchunguzi wa haraka — si kwa sababu ya ubora wa Barcola, bali kwa sababu ya athari zake kwa shambulio la Liverpool. Klub ilipoteza Mohamed Salah — anayezingatiwa kwa upana kama kiunga wa kushoto bora zaidi mwenye mguu wa kulia katika historia ya Premier League — na ilijibu kwa kuongeza kiunga mwingine anayetumiia mguu wa kushoto.

"Liverpool hawana mshambuliaji wa kweli wa upande wa kulia," Carragher alimwambia Sky Sports. "Hatuna mtu yeyote mwenye mguu wa kushoto upande huo wa kulia, kama Mo Salah. Ninahuzunika. Sijui kabisa tutafanya nini katika bawa hilo la kulia sasa hivi."

Cody Gakpo, Florian Wirtz, na Hugo Ekitike wote wametumwa katika bawa la kushoto. Rio Ngumoha, aliyevuka upande wa kushoto, alijaribiwa upande wa kulia wakati wa mazoezi ya kabla ya msimu. Victor Munoz anaonekana kuwa chaguo la busara zaidi upande huo — lakini aliandikishwa baada ya msimu mmoja tu katika ligi ya juu, uliopitiwa kwa kiasi kikubwa kama kiunga wa kushoto.

Tatizo la wabeki wa pembeni

Mfumo wa Iraola unahitaji nguvu ya kudumu kutoka kwa nafasi za wabeki wa pembeni. Hilo linaonyeshwa na takwimu: Jeremie Frimpong na Milos Kerkez wanashika nafasi kati ya wachezaji watatu bora zaidi katika Premier League msimu huu kwa idadi ya mbio za haraka — wakizidiwa tu na Adrien Truffert wa Bournemouth, klub ya zamani ya Iraola.

Conor Bradley akiwa na majeraha, Frimpong ameshika nafasi ya beki wa kulia katika mechi mbili za kwanza za Liverpool, ingawa klub ilisisitiza msimu uliopita kwamba hakuandikishwa kuchukua nafasi ya Trent Alexander-Arnold. Dominik Szoboszlai amependekezwa kama mbadala, lakini hilo ni maelewano bora. Kuweka beki wa kati katika nafasi ya kulia pia kutakuwa tatizo sawa ukizingatia umuhimu wa nafasi hiyo katika mbinu za Iraola.

Ulinzi wa katikati — swali bila jibu

Wasiwasi mkubwa zaidi labda ni kinachokaa nyuma ya mbinu za kushinikiza juu na sura ya mashambulizi ya Liverpool. Wabeki wa pembeni wakipanda wakati mmoja na wabeki wa kati wakikaa kirefu, wachezaji wa katikati lazima washughulikie eneo kubwa ili kulinda nafasi iliyoko kati yao. Ndani ya dakika tano za mechi ya kwanza ya Premier League, Newcastle United walitumia pengo hilo haswa kupiga goli.

Ryan Gravenberch alikuwa muhimu katika kumsaidia Arne Slot kushinda ligi msimu uliopita, lakini udhaifu wa kimwili wa Alexis Mac Allister katika miezi 18 iliyopita unazua shaka kuhusu kama Iraola ana wachezaji wanaoweza kukabiliana na mashambulio ya kurudi haraka. Huko Bournemouth, Iraola alipendelea wachezaji wa katikati wenye nguvu na makini walioshindikiza bila kupumzika — si wachezaji wa kuzuia wa kawaida. Swali kama falsafa hiyo inafaa kikosi hiki cha Liverpool bado halijapata jibu.

"Sisiamini wachezaji wa katikati wanaweza kufanya kazi na wachezaji waliopo huko," Carragher alisema. "Kwangu, haifanyi kazi. Na si suala la wachezaji peke yake, ni muundo anaouhitaji meneja."

Timu ya kusisimua lakini isiyo kamili

Carragher alikubali ugumu Iraola anaoukabili katika kujaribu kudumisha ufanyaji kazi mzuri wa mashambulio ya Liverpool huku akiimarisha nidhamu ya ulinzi. "Kuna usawa. Hatuwezi kwenda kutoka kwa njia moja ambapo tunatuma watu wengi mbele hadi kuweka wote nyuma ili tusifike kwa idadi," alisema.

Virgil van Dijk akiwa na mwelekeo zaidi wa kulinda kirefu na wabeki wa pembeni wakishambulia kila wakati, msongo wa kimuundo unaonekana kujengwa ndani ya mfumo wenyewe. Mafungu mawili ya ridhaa yenye magoli mengi kuanza kampeni yanaonyesha timu inayoweza kuonyesha mwangaza lakini pia inayoweza kupigwa. Liverpool ni tajiri katika shambulio na dhaifu mahali pengine — na kiasi cha kosa kinaweza kuwa ghali msimu ukisonga mbele.