Ifeanyi Ndukwe alifika Liverpool kutoka Austria Vienna majira ya kiangazi hiki akiwa mlinzi wa miaka 18 mwenye uwezo wa ajabu — lakini tatizo la kibali cha kazi lililotokana na Brexit linamaanisha hataweza kushiriki mchezo wowote rasmi msimu huu, angalau hadi mwanzo wa mwaka ujao.

Kijana huyu amevutia macho mengi wakati wa kipindi cha mazoezi ya msimamo chini ya meneja mpya Andoni Iraola. Amecheza mechi mbili kamili za dakika 90 na moja ya dakika 80, na alipata nafasi ya kuanza mechi kando ya nahodha Virgil van Dijk dhidi ya Monaco huko Anfield Jumapili. Akisimama kwa urefu wa mita 1.98, Ndukwe alishtua mashabiki mapema kwenye mchezo kwa msukumo wa kisigino wa ujanja uliomchanganya Mika Biereth wa Monaco, kabla ya kujithibitisha katika mapigano kadhaa ya ulinzi.

Van Dijk hakuchelewa kumsifu kijana huyu baada ya mchezo. "Kipaji kikubwa, mvulana mkubwa na anataka kujifunza," alisema nahodha. "Nilikuwa na mazungumzo mafupi naye, hasa siku chache zilizopita. Kwake, suala ni maendeleo tu. Najua ataenda kukopwa — tuone ataishia wapi."

Kwa nini Ndukwe hawezi kucheza mechi rasmi kwa Liverpool

Chini ya kanuni za baada ya Brexit, wachezaji lazima wakusanye pointi za kutosha kupata idhini ya Bodi Inayosimamia (GBE) — hati inayohitajika kwa visa ya kazi ya Uingereza. Ndukwe, ambaye ni kimataifa wa vijana wa Austria, bado hajafikia kiwango hicho.

Njia mbadala ipo kupitia nafasi ya Elite Significant Contribution (ESC), ambayo vilabu vya Premier League vinaweza kutumia kwa wachezaji wa kigeni ambao hawatimizi vigezo vya kawaida vya GBE. Hata hivyo, idadi ya nafasi za ESC inategemea muda wa meche uliotolewa kwa wachezaji waliostahili kucheza kwa Uingereza (EQP) msimu uliopita. Vilabu vilivyotoa angalau asilimia 35 ya dakika kwa wachezaji wa EQP hupata nafasi nne za ESC; chini ya hapo idadi hupungua.

Mgao wa EQP wa Liverpool msimu uliopita ulikuwa chini ya kiwango hicho cha asilimia 35, na hivyo kilabu kilibaki na nafasi moja tu ya ESC — ambayo tayari imetolewa kwa mshambuliaji wa Senegal mwenye miaka 18, Mor Talla Ndiaye.

Upungufu wa dakika za EQP unaonyesha majira ya kiangazi magumu ambapo Liverpool walipoteza Trent Alexander-Arnold na Jarell Quansah, huku Tyler Morton na Harvey Elliott wakienda kukopwa. Msimu uliopita, Freddie Woodman, Joe Gomez, Rhys Williams, Curtis Jones, Trey Nyoni, na Rio Ngumoha walikuwa wachezaji pekee waliostahili kucheza kwa Uingereza kwenye timu, na kwa pamoja walionekana mara 83 kwenye Premier League.

Mkopo unaweza kufungua kibali cha kazi ifikapo Januari

Ndukwe anahitaji kukusanya pointi 15 kwa vigezo mbalimbali wakati wa kukopwa nje ya nchi ili awe na haki ya moja kwa moja kupata visa ya kazi ya Uingereza. Kadri ligi anayocheza inavyokuwa ya kiwango cha juu, ndivyo pointi hizo zinavyokusanyika haraka zaidi — na inaeleweka kwamba mkopo unaofaa unaweza kumwezesha kufikia jumla hiyo ifikapo Januari.

Kurejeshwa timu katika nusu ya pili ya msimu kutakuwa jambo linalowezekana, ingawa vilabu vinavyotaka kumkopa vitazingatia kwamba kipengele chochote cha kurejeshwa mapema ni kikwazo. Uamuzi kuhusu mahali atachoenda kukopwa unatarajiwa ndani ya wiki mbili zijazo.

Wakala wa Ndukwe, Georg Lederer, alimwambia Sky Sports Austria mwezi Julai kwamba "vilabu vingi vya kimataifa vya juu tayari vimeonyesha nia ya dhati" kwa mlinzi huyu, na alithibitisha kwa BBC Sport Jumatatu kwamba mazungumzo kuhusu mkopo barani Ulaya yanaendelea.

Wakati huo huo, Ndukwe atapata nafasi ya mwisho ya kucheza Liverpool watakapokutana na Como kwenye mechi ya mwisho ya mazoezi ya msimamo tarehe 16 Agosti. Akiwa na ridhaa ya Van Dijk tayari nyuma yake, mashabiki wa Liverpool wanatumaini muda wa kumsubiri katika shati la mechi rasmi utakuwa mfupi.