Noni Madueke huenda asihakikishiwe nafasi ya kuanza mchezo kwa Arsenal, lakini mchango wake wa kufunga goli dhidi ya Nottingham Forest Jumapili ulidhihirisha wazi kwa nini meneja Mikel Arteta anamheshimu sana kama mmoja wa "wafinishaji" wake wa thamani.
Aliingia uwanjani katika mapumziko ya nusu ya kwanza huku Arsenal wakiwa katika mchezo mgumu katika City Ground, Madueke alibeba maagizo ya Arteta moja kwa moja uwanjani. Alisema aliambiwa: "Subiri, shikamana na mpango wa mchezo, nenda ushambulie mpinzani, uwe hatari, uwe wewe mwenyewe na uwe mzuri kiulinzi pia."
Mchezaji wa miaka 24 alitekeleza hilo kwa usahihi. Katika dakika ya 80, alikata ndani kwa mguu wake wa kulia dhaifu na kupiga risasi iliyogonga ngao na kuingia kwenye nyavu, kumpa Arsenal pointi tatu muhimu katika ulinzi wao wa taji la Premier League. Alisema: "Nilikuwa nimempita nje mara mbili, nikafikiria niingie ndani na tu nipige nguvu."
Kutoka benchi hadi kwenye mwanga
Madueke amepata nafasi moja tu ya kuanza mchezo katika ligi hii msimu — ushindi wa 2-1 dhidi ya Leeds — hasa kwa sababu Christos Tzolis, aliyeajiriwa majira ya joto kuchukua nafasi ya Leandro Trossard aliyeondoka, alijidhihirisha kuwa mshambuliaji wa kwanza wa kushoto kwa Arteta. Sasa Tzolis akiwa nje kwa majeraha ya mkao katika mabega aliyoyapata akicheza kwa Ugiriki, fursa imejitokeza kwa Madueke kudai nafasi kubwa zaidi.
Ameitumia vizuri. Arteta alimsifu kama mchezaji bora zaidi kwenye klabu wakati wa mapumziko ya kimataifa, akisema alishika fursa "kwa mikono yote miwili" alipopewa nafasi ya kuanza dhidi ya Leeds. Kisha Madueke alitoa msaada kwenye goli la kwanza la Arsenal katika ushindi wa Champions League dhidi ya Lille Jumanne kabla ya kutoa mchango wake wa maamuzi Jumapili.
Arteta alizungumza kwa heshima kubwa kuhusu tabia ya Madueke ndani na nje ya uwanja. "Noni, niangalie, nina tabasamu usoni mwangu kwa sababu yeye ni mtu wa kipekee," meneja wa Arsenal alisema. "Ni mtu anayependwa sana ndani na nje ya chumba cha mavazi. Jinsi anavyoungana na kuzungumza na watu — yeye ni mtu wa kipekee tu."
Meneja alifunua kisa cha kuvutia: wakati kikundi cha wachezaji wa Arsenal kiliulizwa wangempiga simu nani kama wangekuwa na tatizo, wengi walitaja Madueke. "Nafikiri hii ni sifa kubwa sana na inaelezea aina ya mtu aliye naye," Arteta aliongeza.
Uthabiti ulikuwa kipande kilichokosekana
Safari ya Madueke katika Arsenal haikuwa laini kabisa. Ombi la "Hapana kwa Madueke" lilienezwa alipojiunga kutoka Chelsea, na maonyesho yake yamepata ukosoaji kwa kutokuwa thabiti. Lakini muunganiko wa £48.5 milioni pia ameshiriki katika mafanikio ya hivi karibuni ya Arsenal — kusaidia klabu kushinda taji la kwanza la ligi kwa miaka 22 na kufikia fainali ya Champions League. Alitoa magoli 8 na usaidizi 4 katika maonyesho 43 katika mashindano yote msimu uliopita.
Meneja wa timu ya England Thomas Tuchel na wafanyakazi wake wanamuona Madueke kama mmoja wa wachezaji bora katika hali ya moja dhidi ya moja, na mshambuliaji amefunga maonyesho matatu mazuri mfululizo. "Yuko katika wakati mzuri," Arteta alisema. "Baada ya mapumziko, anaonyesha kitu kingine — kiwango kingine cha hasira, kiwango kingine cha imani katika vitendo vyake, na anakuwa na uamuzi katika michezo, ambayo ndiyo tunayotarajia kutoka kwa mchezaji kama yeye."
Wafinishaji wa Arsenal wanaendelea kutoa
Mfumo wa makusudi wa Arteta wa kuwaita wabadilishaji "wafinishaji" unaonekana unazaa matunda. Tangu mwanzo wa msimu uliopita, wabadilishaji wa Arsenal wamechangia magoli 26 ya Premier League — zaidi ya timu yoyote nyingine katika ligi. Bruno Guimaraes alipiga goli la ushindi kutoka benchi katika mchezo wa mwisho wa ligi dhidi ya Leeds, huku Bukayo Saka, Kai Havertz, na kapteni Martin Odegaard wakiwa na ushawishi mkubwa kama wabadilishaji katika ushindi dhidi ya Lille.
Arteta alipinga wasiwasi kwamba Arsenal wanategemea sana athari kutoka benchi. "Tumecheza michezo 11 ya kushindana na tumeshinda 10," alisema. "Tunapata njia mbalimbali za kushinda katika muktadha tofauti." Alikuwa ametegemea fursa chache dhidi ya Nottingham Forest waliojipanga vizuri lakini aliamini kwamba mchezo ungefunguka hatimaye — na kwamba wafinishaji wake wangechukua wakati wao ulipopatikana.
