Manchester City watasafiri hadi Anfield Jumapili kukabili Liverpool katika kinachotarajiwa kuwa moja ya mazingira ya kuchochea zaidi katika historia ya Premier League — siku chache tu baada ya tume huru kumtangaza mwanachama huyo mwenye hatia ya kukiuka kanuni za kifedha katika misimu tisa kati ya 2009-10 na 2017-18.

Wakati haukuweza kuwa mgumu zaidi. Mashabiki wa Liverpool wamekuwa na hisia ya dhuluma dhidi ya City kwa muda mrefu, wakiamini kwamba mabingwa wa 2013/14, 2018/19, na 2021/22 — mawili kati yao yalipotea kwa hatua moja tu — yangehusisha wao kama mabingwa kama mwenendo wa kifedha wa City ulikuwa umechunguzwa ipasavyo wakati huo.

Msimu tayari umefunikwa na kivuli

City walifikia wikendi hii wakiwa juu ya jedwali la Premier League, lakini kila pointi wanayokusanya sasa inabeba alama ya maswali isiyosemwa. Adhabu bado hazijaamuliwa, rufaa inaendelea, na ukubwa wa matokeo yanayowezekana — kuanzia makato makubwa ya pointi hadi kushuka daraja au hata kufukuzwa — umechochea mjadala wa ajabu kuhusu kama msimu wa sasa unabeba maana yoyote halisi.

Uamuzi wa tume ulikuwa mkali katika lugha yake, ukitumia neno "bandia" mara nane kuelezea shughuli za kifedha za City, ikiwemo madai kwamba klabu iliongeza mapato kwa zaidi ya £900 milioni kupitia mikataba ya udanganyifu. City wamekataa uamuzi huo kwa nguvu kubwa, wakisisitiza kwamba uamuzi huo una "makosa makubwa na wazi ya kisheria, ya kanuni, na ya ukweli," na kwamba rufaa yao itawahalalisha hatimaye.

Maresca anabaki tulivu kabla ya kwenda kwenye moto mkubwa

Mkuu wa kocha Enzo Maresca, ambaye alichukua nafasi inayobeba mzigo wa urithi wa Pep Guardiola, alikabili mfululizo mrefu wa maswali katika mkutano wake wa habari kabla ya mechi bila kusita. Alisisitiza kwamba uamuzi wake wa kuikocha City ulifanywa kwa imani kamili kwa uongozi wa klabu.

"Sababu ya kujiunga na klabu hii ni kwamba ninaamini kabisa, kwa asilimia 100, mwenye klabu, mkurugenzi mkuu, mkurugenzi wa michezo, na shirika zima. Sina shaka kuhusu hilo," Maresca alisema.

Pia alikiri mazingira yanayowasubiri timu yake: "Labda itakuwa mabaya zaidi kwa sababu ya hali hii, lakini tena, itakuwa wajibu wetu kufanya bidii na kujaribu kushinda. Sababu ya kuamua kuwa kocha ni kwa ajili ya mechi kama hizi."

Shearer na Iraola wanaeleza hali halisi

Mshambuliaji wa zamani wa Uingereza Alan Shearer alikuwa wazi katika tathmini yake, akiambia BBC Radio 5 Live Sport kwamba hali hii inawakilisha mgogoro mkubwa zaidi kupiga Premier League tangu kuanzishwa kwake mwaka 1992. Shearer alisema: "Kiwango cha uadui kitaongezeka popote watakapoenda. Inahitaji kushughulikiwa sasa kwa sababu wametumia mkoba wa pesa wakati wa kiangazi. Wameshinda mechi zote na hali hiyo inaweza kuendelea kwa miezi miwili, mitatu, minne. Wanaweza kuishia kushinda ligi."

Mkuu wa kocha wa Liverpool Andoni Iraola, anayejiandaa kwa uzoefu wake wa kwanza wa mechi hii, alikiri ugumu wa kushindana katika mazingira kama haya yaliyogubikwa na mashaka. Iraola alikiri: "Jambo baya zaidi pengine ni kutokuwa na uhakika. Hakuna anayejua kitakachotokea. Lazima tuzingatie Liverpool na kuwa klabu bora tunayoweza kuwa."

Usalama katika hali ya tahadhari ya juu

Polisi wa Merseyside walithibitisha kwamba mpango wa usalama "unaofaa" utakuwepo Jumapili. Tahadhari hii haina historia mbaya bila sababu — mnamo Aprili 2018, kabla ya robo fainali ya UEFA Champions League katika Anfield, basi ya City ilipigwa na chupa na mwali wa moto kabla ya mechi kuanza. Liverpool walipigwa faini ya £17,500 na Uefa baadaye baada ya polisi kushindwa kutambua wahusika licha ya kukagua saa 130 za video.

Kwa Maresca na wachezaji wake, kutoka kwenye handaki la Anfield wikendi hii kutakuwa tofauti na chochote Manchester City walichokumbana nacho hapo awali — mtihani wa kimazoezi unaofanyika dhidi ya msingi wa hatari za kisheria, kutokuwa na uhakika kwa kimkakati, na uadui ambao umekuwa ukiongezeka kwa miaka mingi.