Manchester City wanakabiliwa na moja ya majira ya kiangazi yenye msongo zaidi katika historia yao ya hivi karibuni. Mkufunzi mpya, timu inayopungukiwa wachezaji, na sasa ugonjwa unaotishia msaidizi wao muhimu zaidi — Rodri — vimeacha klabu hiyo mahali ambapo lazima ichague njia.

Hali ya Rodri

Baada ya kuiongoza Spain kushinda Kombe la Dunia na kupewa tuzo ya Golden Ball kama mchezaji bora wa mashindano, Rodri atafanyiwa upasuaji wa mgongo Jumatatu hii. Mchezaji wa miaka 30 ana mwaka mmoja tu uliobaki katika mkataba wake, huku ripoti zikiashiria kwamba Real Madrid inafanya mipango kwa msingi kwamba atajiunga nao.

Mkufunzi mpya Enzo Maresca hakukimbia swali hilo lilipoelekezwa kwake katika mkutano wake wa kwanza na waandishi wa habari. "Nadhani kila mkufunzi anataka kuwa na Rodri kwa sababu ni mchezaji wa hali ya juu," Maresca alisema. "Lakini sasa, upasuaji Jumatatu… anahitaji mapumziko… anahitaji kupumzika na kupona na kisha atarudi kwetu."

Msimamo huo unafanya wazi nia ya klabu: Maresca anataka kumhifadhi. Lakini mipango mbadala tayari inaandaliwa.

Timu katika kipindi cha mpito

Wachezaji wanne wa msingi kutoka msimu wa Treble wa 2022-23 — Manuel Akanji, Nathan Ake, Bernardo Silva, na John Stones — wameondoka majira haya ya kiangazi. Badala yao, klabu imesaini Elliot Anderson kwa pauni milioni 116 na mvulana mwenye miaka 17 Jeremy Monga.

City pia wanafuatilia msaidizi wa Lille Ayyoub Bouaddi, mwenye miaka 18, aliyevutia macho wakiwa na Morocco wakati wa Kombe la Dunia. Bouaddi amecheza katika nafasi za msaidizi wa ulinzi, nyuma wa kulia, na ulinzi wa kati — uwezo wa kucheza nafasi nyingi ambao unakidhi hasa mahitaji ya Maresca.

Mfumo wa Maresca unavyofanya kazi

Maresca ni mfuasi wa mchezo wa nafasi na hufananisha falsafa yake ya mpira na sataranji. "Muhimu zaidi ni mchezo wa nafasi na mkakati," alieleza. "Kwa mkufunzi, ni muhimu kuwa na akili ya mchezaji wa sataranji: tengeneza mpango, soma hatua za kupinga, chagua mpangilio wa vipande."

Timu zake kawaida zinajilinda katika mpangilio wa 4-4-2 kabla ya kubadilika kuwa 3-2-2-3 inayobadilika wakati wa kumiliki mpira. Wakati wa msimu wa Treble wa City — Maresca alipokuwa msaidizi wa Pep Guardiola — ilikuwa Stones aliyetoka nyuma na kuunda jozi ya kati na Rodri. Huko Chelsea, Maresca alimtumia Moises Caicedo kama nyuma wa kulia, ambaye angehama kwenda nafasi ya msaidizi wa ulinzi mpira ukishikwa.

Thamani ya Rodri katika mfumo huu ipo katika uwezo wake wa kutiririka kati ya nafasi zilizowekwa mbelekeni — kushuka kwenye ulinzi inapohitajika, kukaa nyuma, au kusonga mbele nafasi inapofunguka. Katika Kombe la Dunia, alionyesha ubadilishaji huo hasa pamoja na mwantimu wake wa zamani wa City, Aymeric Laporte.

Anderson na Bouaddi wanaingia wapi

Anderson, mwenye umri wa miaka 23, amecheza nafasi zote za msaidizi na mashambulizi katika kazi yake yote na ameshuka kwenye ulinzi wa watano na England. Akiwa pamoja na Rodri, anaweza kukaa nyuma zaidi ili kumpa Mhispania uhuru zaidi wa kushambulia — na nafasi zinaweza kubadilishwa. City wanatarajia uhusiano huo utafanana na uliokuwako kati ya Rodri na Bernardo Silva.

Bouaddi anatoa akili ya nafasi inayofanana. Utulivu wake na nguvu za ulinzi vinafanana na kazi Stones alifanya kwa City — mfano klabu wanaotafuta wazi kuuiga kwa vipaji vijana vya nafasi nyingi.

Iwapo Rodri ataondoka

City bila shaka wangekuwa dhaifu bila Rodri. Uelewa wake wa nafasi, utulivu chini ya shinikizo, na ufahamu wa hatari ni sifa zinazochukua miaka kujenga — Rodri mwenyewe alihitaji misimu kadhaa kuzoea mazingira mapya chini ya mwongozo wa Fernandinho.

Lakini Maresca ana rekodi ya kuwahamisha wachezaji kwenye nafasi ambazo hazikutarajiwa: Stones msaidizi wa ulinzi, Caicedo nyuma, Marc Cucurella msaidizi wa kushambulia. Rodri akiondoka, ubunifu huo utajaribiwa katika kiwango cha juu zaidi.

Maresca pia ananuia kufanya kazi na timu kubwa zaidi kuliko Guardiola aliyopendelea — vipande zaidi kwenye ubao. Rodri akibaki au kwenda, falsafa hiyo inaweza kuleta tofauti kwa City msimu ujao.