Ondoa kelele zinazozunguka matatizo ya hivi karibuni ya Manchester City na ukweli mbili usiopendeza unabaki: walimuacha Rodri aende bila kibadala, na hawakusajili msaidizi wa pembeni yeyote mwenye utaalamu. Maamuzi hayo mawili — au kwa usahihi zaidi, kushindwa kwa mara mbili kuchukua hatua — yanasaidia kwa kiasi kikubwa kueleza kwa nini City wako katika hali ya kuanguka.

Hadithi inayopendwa inaelekeza sehemu nyingine. Makosa ya ulinzi yasiyo na sababu yamewafanya wataalamu na wakosoaji kutilia shaka hali ya akili ya wachezaji, huku maoni ya msimamizi wa Chelsea Enzo Maresca baada ya kushindwa kwa mara tatu mfululizo katika Premier League yakichochea hoja hizo zaidi.

«Leo nadhani [tatizo] lilikuwa la jumla,» Maresca alisema. «Unahitaji hamu na nguvu kushinda mpira wa pili na mapigano; unahitaji nguvu, au unatatizika — na hatukufikia kiwango cha nguvu zao.»

Kwa nini saikolojia si jibu

Utambuzi huo, hata hivyo, unakosa kiini cha jambo. Maresca na wataalamu wanaokazia hoja ya kisaikolojia wanakosea, kwa kuwa wazi. Kupungua kwa nguvu za City ni kwa sababu ya muundo, si nia — na bado kunahusishwa na kutokuwepo kwa Rodri.

Takwimu zinaeleza hadithi wazi. Wakati wa miaka yake saba katika Manchester City, klabu iliishinda 71.5 asilimia ya mechi akiwa kwenye timu na 62.3 asilimia tu bila yeye. Walishindwa katika 12.1 asilimia ya mechi alizocheza na 26.2 asilimia ya zile ambayo hakucheza.

Kutokuwepo kwake kulionekana zaidi dhidi ya Nottingham Forest Jumamosi. Uwekaji sahihi wa Rodri na uwezo wake wa kuondoa shinikizo kupitia mapitio ya pembe — wachambuzi wanaiita «press-releasing» — kungeweza, kwa uwezekano wote, kuvuruga mfululizo uliosababisha magoli matatu ya Forest. Msimamizi Oliver Glasner alionekana anaelewa vyema udhaifu huo wa City, akiagiza timu yake isisitize juu tangu filimbi ya kwanza.

Kasoro ile ile, mechi tofauti

Mfano huo ulikuwa tayari umejitokeza katika kushindwa 2-1 dhidi ya Aston Villa. Bila Rodri kutoa chaguo la kupitisha katikati, mpira ulisambazwa nje kwa Marc Guehi, ambaye alishindwa kuudhibiti chini ya shinikizo. Dhidi ya Forest, kosa lilikuwa wazi zaidi: Elliot Anderson aligeuka mgongo kwenye mchezo kabisa, akimwachia Josko Gvardiol bila chaguo la kupitisha na kusababisha msukosuko uliosababisha goli la kwanza. Anderson kisha alipanga vibaya maingilio mawili, akisaidia moja kwa moja magoli ya pili na ya tatu ya Forest — makosa ambayo ni magumu kuyahusisha na Rodri akiwa katika hali yake bora.

Mfumo wa Maresca unaozingatia umiliki unahitaji msaidizi wa kati mwenye utaratibu, anayeweza kudhibiti mdundo na kulinda ulinzi. Katika Chelsea, Moises Caicedo alicheza jukumu hilo kwa ujasiri. Katika City, hakuna sawa naye.

Kipande kingine kilichokosekana: tatizo la wasaidizi wa pembeni

Hata hivyo, tatizo la Rodri haalisimami peke yake. Manchester City waliingia katika msimu huu bila msaidizi wa kushoto wala wa kulia mwenye utaalamu — kasoro ya kushangaza kwa klabu ambaye msimamizi wake amekuza nafasi ya msaidizi wa pembeni kwa ubunifu zaidi kuliko kocha mwingine yeyote wa Premier League katika kumbukumbu ya hivi karibuni.

Katika Chelsea, Maresca alitumia Marc Cucurella, Reece James, na Malo Gusto kwa ubunifu wa kweli, akiwahama kwa ustadi katika nafasi mbalimbali kulingana na awamu ya mchezo. Katika City, mfumo huo unafanya kazi bila wafanyakazi sahihi. Kosa la Gvardiol kwa goli la kwanza la Forest labda lisingetokea kama Cucurella angecheza nafasi hiyo, huku mtu wa aina ya Gusto au James angeweza kuungana pale ambapo Matheus Nunes alipigwa na upepo kabla ya goli la ushindi la Brighton.

Pia inastahili kutambua kwamba Manchester City hawajashinda tena kichwa cha jedwali la Premier League tangu Pep Guardiola kuacha kutumia angalau msaidizi mmoja wa pembeni wa jadi. Kyle Walker na João Cancelo — au wote wawili — walikuwa mashuhuri katika kila mmoja wa mabingwa wanne mfululizo wa City.

Kupoteza Rodri bila kupata mbadala kulidhoofisha Maresca kabla hajaanza hata. Kuingia katika msimu bila wasaidizi wa pembeni wenye utaalamu kumefanya kazi ngumu tayari ionekane karibu kuwa haiwezekani.