Enzo Maresca alifika Manchester City akizungumza kuhusu kupunguza pengo kati yake na Arsenal. Siku sita kabla ya msimu wa Premier League kuanza rasmi, pengo hilo linaonekana kuwa pana zaidi ya wakati wowote baada ya kushindwa vibaya 3-0 katika Community Shield Jumapili.

Haikuwa matokeo peke yake yaliyotia wasiwasi. Arsenal ilikuwa makini zaidi, ilipangwa vizuri zaidi, na ilikuwa na ushirikiano zaidi — ikionyesha City kukosa mpangilio wa ulinzi, utambulisho wa katikati ya uwanja, na uongozi wa kutosha wakati wote wa mchezo.

Katikati ya uwanja bila nanga

Tatizo kubwa zaidi kwa Maresca lilikuwa kutokuwepo kwa nguvu yoyote inayoamrisha katikati ya uwanja. Mateo Kovacic alitumika kama mzungushaji wa kati, jukumu ambalo halikumfaa. Nico O'Reilly alijaribu kuingia katikati ya uwanja ili kuunda mfumo wa 3-2 katika ujenzi wa mashambulizi ambao Maresca anaupenda, lakini badala yake aliacha nafasi kubwa ambazo Noni Madueke aliweza kuzitumia.

O'Reilly, mwenye umri wa miaka 21, ana uwezo wa kweli wa kukua katika jukumu la katikati ya uwanja, lakini hakuweza kupingana na ustadi na utulivu wa nguzo za Arsenal Jumapili. Bado si Bernardo Silva wala Rodri — na kwa kweli, hakuna mwingine katika kundi hili la sasa.

Usiku huo ulifanya kuwa mbaya zaidi pale ilipothibitishwa kwamba Rodri ataondoka kwenda Barcelona masaa machache baada ya mwisho wa mchezo, na kuacha katikati ya uwanja ya City — iliyokuwa dhaifu tayari — kuwa wazi zaidi zaidi kuingia kwa msimu mpya.

Udhaifu wa ulinzi uliowekwa wazi

Timu ya Mikel Arteta iliscore mabao yake yote matatu kutoka kwa mchezo wa wazi, na kila mmoja ulikuwa matokeo ya msongo wa pamoja wa City, si ubora wa mtu mmoja mmoja wa Arsenal. City ilikuwa na mstari wa ulinzi wa juu sana bila shinikizo lolote la kweli — mbinu ya utulivu iliyompa Martin Odegaard anasa ya muda na nafasi ya kuamuru mchezo. Pasi lake iliyopimwa kwa Christos Tzolis ili ampe Kai Havertz apige bao ilionyesha jinsi Arsenal ilivyoweza kupita kwa urahisi.

Maresca alikuwa tayari amekabiliwa na ukosoaji kama huo kwa mchanganyiko huu huo wa mbinu — mstari wa juu sambamba na shinikizo la utulivu — wakati wa kipindi chake Chelsea. Katika Premier League, hii ni fomula inayokaribisha adhabu.

Dirisha la uhamisho bado liko wazi

Maresca alikubali baada ya mchezo kwamba City itachukua hatua kabla ya dirisha la uhamisho kufungwa tarehe 1 Septemba. Enzo Fernandez anaelewa kuwa lengo, mchezaji ambaye meneja alifanya kazi naye Chelsea na ambaye anaweza kutoa mabao na ushindani ambao katikati ya City inakosa sasa hivi. Hatakuwa badala ya Rodri — hakuna anayeweza — lakini anaweza kuongeza uwepo na hekima.

Tijjani Reijnders pia anaripotiwa kuwa njiani nje, na kuweka jukumu zaidi kwenye mabega ya vijana. Elliot Anderson ana miaka 23 tu, na lengo kuu Ayyoub Bouaddi ana miaka 18 tu. Kovacic, mwenye umri wa miaka 32, labda amepita kilele chake. Usawa bado hauko.

Sababu za matumaini ya tahadhari

Ingekuwa mapema sana kuchora hitimisho kubwa kutoka kwa mchezo mmoja wa kabla ya msimu. O'Reilly, Anderson, na Erling Haaland walirudishwa kutoka likizo zao baada ya Kombe la Dunia siku chache tu kabla, na kuwa na genge la kumaliza ulikuwa dhahiri katika timu nzima. Haaland — ambaye alipoteza fursa moja kubwa ya timu alasiri — atazidi kuchoka. Umbo la ulinzi litaboresha na mafunzo na ufafanuzi wa mbinu.

City haikabiliwa na Arsenal kila wiki. Kushindwa kwa Jumapili, ingawa kuliuma, kulifika wakati sahihi — mapema vya kutosha kwa Maresca kutambua matatizo na kuchukua hatua. Kwa dirisha la uhamisho bado wazi na muda wa kufanya mazoezi uwanjani mbele yake, alasiri ile ya maumivu inaweza bado kutumika kwa lengo.

Mkutano unaofuata kati ya timu hizi mbili utakuja mwishoni mwa Novemba. Maresca ana kazi ya kufanya kabla ya hapo.