Utawala wa Enzo Maresca kama meneja wa Manchester City umechukua mkondo mbaya. Kilichoanza kama mwanzo wa ndoto — ushindi saba mfululizo katika Premier League — sasa umebadilika kuwa mfululizo wa kushindwa mara tatu, na City wako nyuma ya Arsenal kwa pointi sita wanapoelekea mapumziko ya kimataifa.

Pigo jingine likaja City Ground, ambapo Nottingham Forest wenye nguvu walimvunja City 3-1, huku mashabiki wa nyumbani wakiimba kwa dhihaka «tunaweza kukucheza kila wiki?» mchezo ukielekea mwisho wake.

Makosa ya kibinafsi yanagharimu City tena

Udhaifu wa ulinzi umekuwa ukifuatilia City. Josko Gvardiol alipoteza mpira katika dakika ya sita, na Jair Cunha alifaidika kufungua mechi, na City hawakuwahi kupata nafasi ya kurudi tena. Mshambuliaji wa zamani Liam Delap — akifurahia dhidi ya klabu yake ya zamani — aliongeza mabao mawili zaidi kukamilisha kazi.

Bao la pili lilikuja baada ya mkanganyiko kati ya Iliman Ndiaye na Elliot Anderson, wakati Matheus Nunes hakujaribu kuingilia kati kabla ya la tatu. Maresca alizidisha matatizo yake nusu ya kwanza kwa kupoteza Gvardiol na Marc Guehi wote wawili kutokana na majeraha, na kulazimika kubadilisha msururu ambao ulimweka Nunes kama beki wa kulia, Abdukodir Khusanov akiingia ndani, na Nico O'Reilly kushoto.

Pigo zuri la Rayan Cherki lilileta matumaini kwa muda mfupi hadi 2-1, lakini Forest walipiga kwa mpambano wa haraka na kukamilisha 3-1.

Wasiwasi unazidi kuhusu Fernandez na muundo wa ulinzi

Uhamisho wa Anderson kutoka Chelsea wa pauni milioni 116 majira ya joto bado haujazaa matunda katika ligi — amesajili bao moja tu, katika ushindi wa Champions League dhidi ya RB Leipzig, katika mechi zake tisa zilizopita. Ushirikiano wake wa katikati ya uwanja na Enzo Fernandez haujafanya kazi, na Anderson alitumia sehemu kubwa ya usiku kupinga maamuzi ya msuluhishi Sam Barrott badala ya kuathiri mchezo.

Mwana mbio wa zamani wa Forest Steve Stone, akizungumza kwenye BBC Radio 5 Live, alikuwa wazi: «Walifunuliwa leo. Timu ya Oliver Glasner iliwapita kila wakati. Sijawahi kuona timu ya City ikitoa mpira hivyo katikati ya uwanja.»

Msaidizi wa zamani wa Liverpool Danny Murphy aliungana na maoni hayo, akiambia BBC Sport: «Walikuwa wachoyo na mpira, hawakushinda mapambano ya mtu kwa mtu. Ningeenda mbali zaidi kusema kulikuwa na kiburi kidogo mwanzoni mwa mchezo. Sasa kuna maswali makubwa ya kumuuliza meneja kuhusu jinsi anavyoweza kuwarejesha kwenye njia sahihi.»

Takwimu za kukatisha tamaa na mbio za ubingwa zinazotia shaka

Nambari zinazofuatana na City kutoka Nottingham ni za kuumiza. Hii ndiyo mara ya kwanza kushindwa mara tatu mfululizo katika Premier League tangu kushindwa mara nne mfululizo Novemba–Desemba 2024. Wanakuwa timu ya pili tu katika historia ya mpira wa ngozi wa daraja la kwanza la Kiingereza — baada ya Sheffield Wednesday mwaka 1904-05 — kushinda mechi saba za kwanza na kisha kupoteza tatu zilizofuata. Pia ni kushindwa kwao kwa kwanza kwa mabao mawili au zaidi dhidi ya timu iliyokuwa ikianza siku hiyo katika eneo la kufukuzwa tangu kushindwa 2-0 dhidi ya Bolton Wanderers Novemba 2008.

Arsenal wakishinda Hull mapema siku ya Jumamosi wakihifadhi wavu wao usio na bao, faida ya pointi sita ya timu hiyo inaonekana imara. Klabu mbili tu zimewahi kuwa nyuma kwa kiasi hicho baada ya mechi 10 na bado kushinda ubingwa: Manchester United mwaka 2002-03, na City wenyewe chini ya Manuel Pellegrini mwaka 2013-14.

Brighton, wakati huo huo, wana fursa ya kufika pointi tano nyuma ya Arsenal — na kupanda nafasi ya pili — wakishinda Brentford Jumapili.

Juu ya kila kitu kinasimama kesi inayoendelea ya rufaa ya City dhidi ya uamuzi wa hatia kwa uvunjaji wa kanuni za fedha za Premier League. Adhabu zinazowezekana bado hazijulikani, lakini hata bila kuzingatia kivuli hicho, matarajio yao ya kushinda ubingwa yanazidi kufifia kila wiki inayopita.

Maresca, akitembea huzuniko ukingoni mwa uwanja katika dakika za mwisho, hakutoa uhakika mkubwa baada ya mchezo: «Hakuna hofu. Tunahitaji kuelewa lakini hakuna hofu.» Alipoombwa kueleza sababu ya ukosefu wa nguvu kutoka kwa wachezaji wake, Mwitalia huyo alijibu kwa ufupi: «Ninahitaji kuchanganua hilo.»