Zaidi ya miaka miwili imepita tangu kampeni ya Jamhuri ya Ireland katika Kombe la Dunia 2002 ilipovunjika kwa njia ya kushangaza, lakini tukio la Saipan linakataa kutoweka kwenye kumbukumbu ya mpira wa miguu. Ugomvi kati ya meneja Mick McCarthy na kapteni Roy Keane unabaki kuwa moja ya milipuko mikali zaidi kabla ya mashindano katika historia ya mchezo — hadi filamu kuhusu tukio hilo ilitengenezwa mwaka jana.

Matt Holland, mshambuliaji wa kati aliyecheza kwa Ipswich na Charlton na alikuwa sehemu ya kikosi cha McCarthy majira hayo ya joto, amezungumza wazi na FourFourTwo kuhusu kipindi hicho na maana yake kwa matarajio ya Ireland nchini Japan na Korea Kusini.

Kutokuwepo kwa Keane bado kunachoma

"Wakati huo, Roy alikuwa mchezaji mmoja ambaye kila nchi iliyokuwepo kwenye Kombe la Dunia ingemchagua kutoka kwenye kikosi chetu," Holland aliiambia gazeti. "Kwa hivyo wakati mwingine ninajiuliza tungeweza kufanya nini kama angelala, lakini tulijionyesha vizuri bila shaka."

Mashindano ya Holland mwenyewe yalikuwa na mabadiliko makubwa. Alifunga goli katika sare ya 1-1 ya Ireland dhidi ya Cameroon hatua ya makundi — goli ambalo anaelezea kama moja ya nyakati za kipekee katika kazi yake — kabla ya kupitia maumivu ya kukosa penalti katika mchezo wa kupiga penalti kwenye raundi ya 16 dhidi ya Spain.

Mpira wa mechi na penalti iliyokoswa

"Tulikuwa na wachezaji wazuri na moyo wa timu wa ajabu, na tulikusanyika pamoja ili kuonyesha mchezo mzuri," alisema. "Bado nina mpira wa mchezo dhidi ya Cameroon hadi leo. Daktari wetu wa mwili, Mick Byrne, aliuiba mwishoni, akauficha chini ya kaptula yake, akanipa katika chumba cha kuvaa. Kucheza Kombe la Dunia ilikuwa jambo lisiloweza kuaminiwa, lakini kufunga ilikuwa la kipekee."

Uzito wa kihisia wa goli lile ulikuwa mkubwa zaidi kutokana na familia yake kuwepo mabandarini. Familia nzima ya Holland ilihudhuria, ikiwemo baba yake aliyefariki — kumbukumbu inayomfanya akumbuke hadi leo.

"Familia yangu yote ilikuwepo, ikiwemo marehemu baba yangu. Bado ninapata mwili kufuru ninapofikiria kuhusu hilo," alisema. "Pia mara nyingi nafikiri kuhusu penalti iliyokoswa. Sikuwa mpigaji wa kawaida wa penalti na nilipiga nane tu katika kazi yangu yote — zote katika mapigano ya penalti — lakini ile pekee niliyokosa ilikuwa ile ya Kombe la Dunia."

Kwa mashabiki wa Ireland, kampeni ya 2002 inabaki kuwa mchanganyiko wa ajabu wa fahari na majuto: kundi lililopigana hadi raundi ya 16 bila mchezaji wake mwenye ushawishi mkubwa zaidi, likisalia milele likifikiria jinsi uwepo wa Keane ungelipeleka mbali kiasi gani.