Skopje imejaa rangi za Scotland wiki hii, na katikati ya kila kitu — kama kawaida — anasimama John McGinn. Wachezaji wachache wanabeba uzito wa matarajio ya taifa kama yeye anavyofanya, na kabla ya mechi ya Jumamosi dhidi ya North Macedonia katika Todor Proeski Stadium, uzito huo haujawahi kuhisi mzito zaidi.
Talisman anayehitaji cheche
McGinn atapata kap yake ya 92 Jumamosi usiku, na kumweka tatu kwenye orodha ya wachezaji wenye kap nyingi zaidi katika historia ya Scotland na tano kwenye orodha ya wapigamagoli wakuu — goli moja nyuma ya hadithi Lawrie Reilly. Nambari zinaeleza hadithi ya kazi ya ajabu. Hata hivyo, kuna ukweli wa kimya: uwezo wake wa kubadilisha mechi kwa Scotland haujakuwa thabiti hivi karibuni kama mashabiki walivyokuwa wakitegemea.
Goli lake la deflection mbili dhidi ya Haiti katika Kombe la Dunia linabaki kama mwanga wa hivi karibuni, lakini hiyo ilikuwa pia goli lake la mwisho la kimataifa kabla ya mashindano — ukame ulioendelea karibu miaka miwili. Shauku, msongo, na bidii ya kazi isiyochoka bado ziko. Lakini nyakati za kubadilisha mechi zimekuwa nadra zaidi.
McGinn alizungumza wazi mbele ya waandishi wa habari katika Todor Proeski Stadium. Alisema: «Asili ya mambo, katika klabu na timu ya taifa, ni kwamba una majukumu mengi, mzigo mzito mabegani mwako. Unapofanya vizuri, wewe ni bora kuliko wote. Unapopita mechi mbili au tatu bila kutoa matokeo yanayotarajiwa, mara moja unashindwa kufikia kiwango.»
Hadithi ya Villa Park
Katika klabu, McGinn ana hadhi ya kipekee kwa Aston Villa. Wakati Jack Grealish, Douglas Luiz, Ollie Watkins, Emi Martinez, na Youri Tielemans waliondoka, yeye alibaki. Aliongoza Villa kutoka Championship mwaka 2019, akawakinga dhidi ya kushuka kutoka Premier League mwaka 2020, na akawapandisha kutoka nafasi ya 17 hadi ya 4 katika ligi ya juu ya Uingereza. Pia alisaidia kuleta mchezo wa UEFA Champions League klabu, akarekodi rekodi ya magoli ya klabu katika mashindano ya Ulaya, na akashinda trofi ya Ulaya kama nahodha msimu uliopita.
Wengine wanamwona kama nahodha bora wa Villa tangu Dennis Mortimer — kiongozi wa timu iliyoshinda ligi mwaka 1981 na Kombe la Ulaya mwaka 1982. Hiyo ni sifa kubwa kwa kipimo chochote.
Msukumo: fahari ya kuvaa jezi
Akiwa na umri wa miaka 32 mwezi huu, McGinn anakabiliana na kazi yake ya kimataifa kwa ukomavu aliopata kwa miaka mingi. Alipoulizwa kinachomtia nguvu kuendelea, alijibu bila kusita. «Kinachonifanya niendelee ni jinsi nilivyohisi usiku ule wa kwanza mwaka 2016 dhidi ya Denmark — fahari, hisia. Unapochaguliwa kuwakilisha nchi yako, hujui lini itakuwa mara ya mwisho, kwa hivyo hufanyi hivyo kwa kuchukulia kawaida.»
McGinn pia alikataa wazo kwamba anaweza kuwa hafai kubakiwa kwenye kiti cha hifadhi. «Sidhani kuna mtu yeyote katika kikosi ambaye hawezi kubaki bench. Kama mkurugenzi wa mechi akiniambia siku moja kwamba niko bench kwa dakika tano, kumi, au sifuri, tuko hapa kuwakilisha Scotland.»
Baada ya North Macedonia, atahitaji kap nane tu kujiunga na Andy Robertson katika klabu ya mamia. Nyakati kubwa hazijamalizika labda — na Scotland inangoja kwa hamu kurudi kwa talisman wao katika hali yake bora.
