Baada ya kusherehekea ubingwa wa Premier League 2025/26 na Arsenal, Mikel Merino tayari anaelekeza macho yake kuelekea Kombe la Dunia majira ya joto hii — na mshambuliaji wa kati wa Spain anakiri kwamba angefurahi kukabiliana na wenzake wa Gunners uwanjani wa kimataifa.

Merino alimsifu Declan Rice kwa kipekee katika mahojiano na FourFourTwo, akimwelezea mshambuliaji wa kati wa England kwa maneno ya kipaji. "Declan Rice ni wa ajabu kabisa," Merino alisema. "Ameonyesha hivyo maisha yake yote. Ni mnyama wa mchezo."

Mwanariadha wa kimataifa wa Spain alizidi hapo, akisisitiza jinsi anavyothamini ubora wa kimwili na uongozi wa Rice. "Amekuwa akicheza katika ngazi ya juu msimu baada ya msimu, kucheza kila mchezo mmoja. Injini ya mtu huyu ni ya kushangaza kabisa — jinsi anavyokimbia, jinsi anavyowaunga mkono wenzake kimwili. Yeye pia ni kiongozi mkubwa. Ana umuhimu mkubwa kwa Arsenal na kwa England."

Mchezo wa kulipiza kisasi wa fainali?

Spain ilimshinda England katika fainali ya Euro 2024 na, kama mataifa yote mawili yatapita katika hatua ya makundi katika Kombe la Dunia, hayatakutana tena hadi fainali. Kwa Merino, hali kama hiyo ingemaanisha kupigana uso kwa uso na wenzake wa klabu ambao walisherehekea ubingwa nao hivi karibuni.

Rice si mwenzake pekee wa Arsenal ambaye Merino anamtazamia. "Ingekuwa hisia ile ile kama ningepata bahati ya kukabiliana na Martin Odegaard, Kai Havertz, au mwenzangu mwingine yeyote wa Arsenal," alisema. "Kukabiliana na watu hawa, tukipata nafasi, kutakuwa vizuri sana. Napenda hilo, kwa uaminifu. Napenda kushindana dhidi ya bora zaidi."

Spain inakwenda Amerika ya Kaskazini ikiwa bingwa wa sasa wa Ulaya na miongoni mwa wagombea wakuu wa kuinua kombe la Kombe la Dunia Julai. Undugu ulioundwa wakati wa mbio za ubingwa wa Arsenal — taji lao la kwanza la ligi baada ya nafasi tatu za pili mfululizo — unaweza kupimwa kwenye jukwaa kubwa zaidi la michezo duniani.