Merlin Röhl alikuwa akielekea chumba cha kubadilishia nguo huko Finch Farm asubuhi ya Alhamisi aliposimama ghafla. Leighton Baines na Billy McKinlay, wasaidizi wawili wa meneja David Moyes, walikuwa katikati ya hadithi na kundi la wachezaji — wakicheka, wakifanya ishara, wakiwa hai kabisa katika wakati huo. Röhl alichomoa Leica M6 yake.

"Tulirudi kutoka mazoezi na kukaa mbele ya chumba cha kubadilishia nguo, vijana wachache, na Leighton na Billy wakisimulia hadithi," anasema Röhl. "Walicheka wakati wote, wakionyeana vidole. Hali hiyo ilimaanisha mengi kwangu. Uhusiano kati ya watu. Nilipiga picha 20, 30."

Maisha kupitia lenzi

Silika hiyo — ya kuframu wakati na kuuhifadhi — imezaa sasa kitabu cha picha kilichochapishwa. Life with Everton inatoa mtazamo wa karibu kuhusu klabu kutoka ndani, ikipigwa picha kwa muundo wa nyeusi na nyeupe unaopendwa na Röhl. Picha moja inaonyesha Michael Keane na Vitaliy Mikolenko wakicheza chess kwa makini ndani ya chumba cha kubadilishia nguo, wachezaji wote wawili wakiwa hawajui kwamba shata limepigwa.

Msaidizi huyo wa kati wa Ujerumani, aliyejiunga na Everton kwa mkopo kutoka Freiburg kabla ya kusaini mkataba wa kudumu, anamtaja Henri Cartier-Bresson kama msukumo wake wa msingi. "Maarufu zaidi ni Henri Cartier-Bresson! Hadithi!" anasema. "Mwanzoni, niliangalia picha zake na kusema 'picha nzuri'. Ukijua zaidi kuhusu upigaji picha, unatambua jinsi alivyokuwa bingwa." Picha moja hasa inamvutia — kazi ya Cartier-Bresson ya 1932 iitwayo Hyeres, France, inayojulikana pia kama The Cyclist, ambapo mwanga mdogo wa baiskeli unashikilia muundo mzima. "Alikuwa na ufahamu kamili wa jinsi ya kuweka vitu vidogo hivyo. Hicho ndicho kilichonivutia kwenye picha zake."

Baines — mwenyewe mpiga picha mwenye vipaji — amekuwa msaada wa vitendo na aina ya mwongozo wa falsafa. "Tunapoongea kuhusu upande wa kiakili, tunaweza kufanana katika mawazo fulani," Röhl anaeleza. "Leighton alisema siku ile kwamba kitu kinaweza kuwa na umuhimu mkubwa, na kitu hicho hicho kinaweza pia kuwa bila umuhimu. Ukiumia, umuhimu unaonekana mkubwa sana — lakini labda ni jeraha dogo tu la misuli ya adductor, na ikilinganishwa na matatizo ya kweli ya kiafya, si kitu. Hilo husaidia kuweka mambo kwenye mtazamo sahihi."

Ubongo unaofanya kazi sana

Röhl anakiri wazi kwa nini upigaji picha umekuwa muhimu badala ya burudani. "Kuna siku ambazo ninarudi nyumbani kutoka mazoezi nikifikiri mambo mengi sana — maisha yangu ya zamani, maisha ya watu wengine. Kitu kinahitajika kusaidia ubongo wangu kutulia kidogo. Kwa hivyo nachukua kamera."

Tabia hii ya kutafakari ina mizizi mirefu. Röhl alikua Potsdam na wazazi wawili madaktari ambao, anasema, walimpa uhuru wa kukua katika kila upande wa maisha yake — kielimu, kisanaa, na kwa michezo. Alipokuwa klabu yake Ingolstadt ikimtaka afundishwe muda wote na ikimpendekeza aache shule, wazazi wake walikataa. "Wazazi wangu walisema: 'Hapana — nenda shule, pata Abitur yako'. Sikucheza kwa mechi chache. Nilipata Abitur. Baadaye nilicheza tena. Ilifanya kazi."

Abitur — sawa na A-levels za Ujerumani — haikuwa ya majadiliano nyumbani, bila kujali jinsi mustakabali wake wa soka ulivyoonekana mzuri.

Kaka, Bellingham, na maono ya soka

Uwanjani, mawazo ya Röhl yanajidhihirisha kwa njia tofauti. Anajielezea kama mchezaji anayewaza "picha nyingi — akifikiri, akiota kuhusu mifumo fulani, picha, na hali." Sanamu yake aliyoipenda ukiwa mdogo ilikuwa Kaka. "Alikuwa na furaha ya kucheza, kasi, na uwezo wa kiufundi. Hicho bado ninakilota kupata uwanjani."

Miongoni mwa kizazi cha sasa, Röhl anapenda hasa Jude Bellingham, ambaye alikabiliana naye kwenye DFB-Pokal mwaka 2021 wakati klabu yake ya kwanza Ingolstadt ilipotembelea Borussia Dortmund. "Oooh, nilipenda sana hilo," anakumbuka. "Uwezo wake wa kushikilia mpira katika hali ngumu ni wa ajabu. Anaweza kucheza kila nafasi, anashikilia mpira — kisha anafunga."

Röhl alikuwa na umri wa miaka 19 wakati huo, mchezaji wa Bundesliga 2 akiwa na kamera kwenye mfuko wake na Abitur mfukoni. Njia kutoka hapo hadi mkataba wa kudumu na Everton — na kitabu kilichochapishwa — imefanywa iwe ndefu na udadisi kama vile ilivyofanywa na kipaji.