Robo ya mwisho ya FIFA World Cup 2026 imekaribia, na mashindano makubwa zaidi katika historia ya mpira wa miguu yamekwisha kutoa mkusanyiko wa ajabu wa hadithi — kuanzia Lionel Messi kupinga umri wake, hadi uingiliaji wa kisiasa, na utata unaozunguka mapumziko ya maji.
Nyota mkuu wa mashindano
Hakuna aliyeiba jukwaa kama Messi. Akiwa na umri wa miaka 39, huku wengi wakitegemea atacheza nafasi ndogo, nahodha wa Argentina amekuwa msogezaji wa juu wa goli na mtu wa kuvutia zaidi wa mashindano. Utendaji wake umeimarisha dai lake la kuwa mchezaji mkuu wa wakati wote.
Hakuwa peke yake miongoni mwa wasomi. Kylian Mbappe, Erling Haaland, Harry Kane, Ousmane Dembele, na Vinicius Jnr wote wamepiga magoli. Jude Bellingham amekuwa nguvu ya mabadiliko kwa England. Hata Cristiano Ronaldo alifika na nyakati za kunyamazisha wakosoaji wake, akifaidika na wapinzani wanyonge wakati Portugal ilipoweka magoli matano dhidi ya Uzbekistan.
Miongoni mwa majina mapya, Johan Manzambi wa Switzerland mwenye umri wa miaka 20 amejitangaza kwenye jukwaa la dunia, huku kipa wa Cape Verde mwenye umri wa miaka 40 Vozinha akishinda mioyo ya mashabiki. Folarin Balogun wa USA alianza vizuri kabla safari yake ya mashindano kuchukua mkondo usiotarajiwa.
Je, muundo wa timu 48 umethibitisha thamani yake?
Wasiwasi kabla ya mashindano ulizingatia tofauti kubwa na matokeo ya upande mmoja, na hatua ya makundi kweli ilizalisha kushindwa kwa nguvu kwa Qatar, Curacao, New Zealand, Saudi Arabia, na Iraq. Hata hivyo, utetezi mkubwa zaidi wa muundo uliopanuliwa umekuja kutoka Cape Verde.
Moja ya mataifa madogo zaidi kuwahi kufika kwenye Kombe la Dunia, Cape Verde ilishikilia mabingwa wa Ulaya Spain bila goli kabla ya kuweka Argentina wenye jina la mabingwa wa dunia katika hatari kubwa kwenye raundi ya 32. Mahali pengine, Qatar ilifunga sawa na Switzerland, Curacao ilizuia Ecuador, na DR Congo ilichukua pointi moja dhidi ya Portugal kufikia hatua za knockout kwa mara ya kwanza katika historia yao.
South Africa ilipita kwenye hatua za kuondolewa kwa mara ya kwanza. Mwenyeji-mshirika Canada alipata pointi yao ya kwanza na ushindi, wakipita hadi raundi ya 16. Switzerland imefika robo ya mwisho ya Kombe la Dunia kwa mara ya kwanza tangu 1954, na Norway imefika nane bora kwa mara ya kwanza.
Mchezo wa kuvutia hadi mwisho
Hakuna Kombe la Dunia lililozalisha wasogezaji wengi wa goli katika muda wa ziada — kumi kwa jumla, ikiwa ni pamoja na kurudi kwa ajabu kwa Argentina dhidi ya Egypt. Mapumziko ya maji na ukaguzi wa VAR yamepanua muda wa ziada kwa njia isiyowahi kuonekana, na dakika hizo za ziada zimezalisha nyakati zisizosahaulika.
Mchezo wa Algeria dhidi ya Austria ulimalizika kwa njia ya kushangaza sana ndani ya muda wa ziada. Iran ilikataliwa goli katika sekunde za mwisho dhidi ya Egypt, na kumaliza matumaini yao ya kupita. Gabriel Martinelli wa Brazil alipiga goli la ushindi la mwisho zaidi katika mchezo wa knockout tangu 1966 — dakika ya 95, huzuni kwa Japan.
Mapumziko ya maji: mabadiliko makubwa
Mashabiki mabarazani wameonyesha hisia zao wazi — mapumziko ya lazima ya dakika tatu yaliyoletwa katikati ya kila nusu yanakaribishwa na kelele za kupinga. Yalianzishwa ili kulinda wachezaji kutoka joto kali la Amerika ya Kaskazini, lakini matumizi yake katika stadia zenye hali ya hewa ya bandia yamevutia ukosoaji.
Athari yake kwenye mchezo imekuwa kubwa. Timu za kujikinga zinaweza kupanga upya muundo wao; timu zinazotaabika zinapata maelekezo ya moja kwa moja kutoka kwa mafunzo yao. England, hasa, wamefaidika na maelekezo ya mkufunzi Thomas Tuchel wakati wa mapumziko haya.
Rais wa FIFA Gianni Infantino alipendekeza, baada ya ushindi wa England dhidi ya DR Congo, kwamba mapumziko haya yana lengo pana zaidi ya hali ya hewa — kutoa wakati maalum kwa mafunzo ili kushirikiana na wachezaji wao katika kila mchezo. Kama yatakuwa ya kudumu bado haijulikani, lakini ushawishi wao kwenye mashindano haya hauwezi kupingwa.
Siasa ndani na nje ya uwanja
Uhusiano kati ya Infantino na Rais wa Marekani Donald Trump ulichunguzwa kwa makini baada ya Trump kufichua kwamba alikuwa amewasiliana kibinafsi na Infantino kupinga ukaguzi wa kusimamishwa kwa Balogun kabla ya mchezo wa raundi ya 16 kati ya USA na Belgium. Kamati ya nidhamu ya FIFA hatimaye iliruhusu Balogun kucheza. Mtaalam wa Sky Sports Gary Neville alisema kwenye ITV: «Inasumbua.»
Ugumu wa kisiasa haukuishia hapo. Nahodha wa Iran Mehdi Taremi alielezea timu yake kama «iliyoonewa» na vikwazo vya usimamizi vilivyoilazimisha kuhamia kambi yao ya mafunzo kutoka Marekani hadi Mexico, pamoja na wafanyakazi wanaokataliwa visa, na kupunguza muda wao katika miji ya mwenyeji ya Marekani. Mwamuzi wa Somalia Omar Artan alikataliwa kuingia nchini, huku mshambuliaji wa Iraq Aymen Hussein akizuiwa kwa masaa saba kwenye uwanja wa ndege wa Chicago. Mashabiki kutoka Iran, Haiti, Ivory Coast, Senegal, Ghana, Uzbekistan, Ecuador, Morocco, na Jordan wote waligundua kuwa haiwezekani au ni ngumu sana kupata visa kuhudhuria mashindano.
