Lionel Messi na England watakapokutana hatimaye katika nusu fainali ya Kombe la Dunia Jumatano, watakuwa wakifunga kitabu cha siri ya kandanda iliyodumu kwa zaidi ya miaka ishirini. Mchezaji bora zaidi wa kizazi chake — na kwa wengi, wa wakati wote — hajawahi kukabiliana na nchi iliyozaa mchezo huu, na mashabiki wamekuwa wakisubiri mgongano huu kwa hamu kubwa.

Bahati mbaya iliwakabili mapema. Messi alionyeshwa kadi nyekundu dakika mbili tu za mchezo wake wa kwanza wa kimataifa, na kupata msimamo uliomlazimisha kukosa mchezo wa kirafiki kati ya Argentina na England mwaka 2005. Tangu wakati huo, mchezo huu ulionekana kulaaniwa — hadi sasa.

Mtu anayepinga wakati

Akiwa na umri wa miaka 39, Messi anapita mbali na kizingiti ambacho wengi wa wachezaji wa kitaalamu walikuwa wameshamaliza kazi zao, lakini takwimu zake kwenye mashindano haya ni za ajabu. Magoli manane na msaada mbili wa magoli yamemweka juu ya Kylian Mbappe kama msomaji wa rekodi ya magoli yote katika historia ya Kombe la Dunia — na rekodi hiyo ilianguka kabla nahodha wa France kutoka shindanoni.

Amefanana na rekodi ya Diego Maradona ya fursa 54 zilizoumbwa katika Kombe la Dunia moja, mafanikio yanayounganisha mashindano haya na toleo maarufu la 1986 nchini Mexico — ambapo Albiceleste waliwamaliza England kwa ujasiri katika Estadio Azteca wakielekea kwenye ushindi.

Kinachofanya ustahimilivu wa Messi kuwa wa ajabu zaidi ni kwamba anatembea asilimia 47 ya umbali wote anaoufunika wakati wa mechi. Harakati kidogo, athari kubwa — mkanganyiko unaofafanua ubora wake wa mwisho wa kazi. Tangu Kombe la Dunia la 2014, ushiriki wake ndani ya eneo la mpinzani umekuwa ukiongezeka, hadi nyakati 6.28 kwa kila dakika 90 katika mashindano ya sasa.

Tatizo la kawaida la England

Timu ya Thomas Tuchel lazima itafute njia ya kumzuia mchezaji ambaye amesanya magoli 16 na kutoa misaada saba ya magoli katika mechi zake 15 za mwisho za Kombe la Dunia. Rekodi hiyo peke yake inapaswa kuzingatia akili katika kambi ya England, hata kama uzoefu wa Premier League unaweza kutoa maandalizi fulani kwa kinachokuja.

Messi amewaacha vilabu sita vikubwa vya jadi vya ligi ya juu ya England wakijua vizuri ubora wake — magoli 27 na misaada sita ya magoli katika mechi 36, jumla ya ushiriki 33 wa magoli. Timu chache tu zimefanikiwa kukata mstari wake wa usambazaji kwa kusonga nafasi anazotafuta, hasa Liverpool katika anguko maarufu la Barcelona katika nusu fainali ya Champions League mwaka 2019.

Lakini licha ya uchambuzi wote wa kimkakati, Messi anabaki na uwezo wa kudanganya. Anaweza kupita muda bila kuonekana kushiriki, kisha kubonyeza swichi na kuamua mechi mara moja — kama Egypt ilivyogundua katika mashindano haya haya.

Mkutano na hatima

Nahodha wa Inter Miami yuko hatua moja tu mbali na kuwa nahodha wa kwanza kushinda Vikombe vya Dunia mfululizo tangu mwaka 1962. Harry Kane na Jude Bellingham wanawakilisha kikwazo halisi, na England wako katika hali nzuri. Lakini nusu fainali huko Atlanta inampa Messi jukwaa alilostahili daima mbele ya mpinzani ambaye amekuwa akimkataliwa kwa muda mrefu — na kandanda mara chache hutoa mandhari ya kuvutia zaidi ya hiyo.