Lionel Messi na Cristiano Ronaldo wako wote wawili katika FIFA World Cup 2026 — na kwa mashabiki waliofuatilia duel yao ya miongo mingi, uwezekano wa mkutano wa mwisho kwenye jukwaa kubwa zaidi ni jambo linalochanganya akili.

Argentina imeshahakikisha nafasi yake kwenye raundi ya 32 kama mshindi wa Kundi J, huku Portugal ikiwa katika hali nzuri ya kufuata nyayo baada ya kampeni imara ya kikundi. Lakini ili ikoni hizi mbili zikabiliane uso kwa uso, mlolongo maalum wa matokeo lazima utimie.

Njia ya moja kwa moja ya mkutano

Njia ya moja kwa moja zaidi ya mchezo kati ya Messi na Ronaldo ni Portugal kushinda Kundi K kwa kumshinda Colombia. Kushinda kundi kutaiweka Portugal katika nusu ile ile ya jedwali kama Argentina, ikifungua uwezekano wa mchezo wa robo fainali Jumamosi, 11 Julai huko Kansas City — mradi pande zote mbili zifike mbali hivyo.

Iwapo Portugal itashuka hadi nafasi ya pili kwa kushindwa kumshinda Colombia, mataifa hayo mawili yangetenganishwa katika nusu tofauti za jedwali. Katika hali hiyo, Argentina na Portugal wangeweza kukutana tu kwenye fainali ya MetLife Stadium huko New Jersey Jumapili, 19 Julai, au kwenye mchezo wa tatu wa nafasi kwenye Hard Rock Stadium huko Miami siku moja kabla.

Hali ya tatu isiyowezekana sana

Kuna njia ya tatu, ambayo haiwezekani sana. Iwapo Portugal itamaliza tatu ya Kundi K — ambayo itahitaji kushindwa dhidi ya Colombia huku DR Congo ikimshinda Uzbekistan na kubadilisha tofauti ya magoli ya miaka sita — wangekabiliana na washindi wa Kundi L raundi inayofuata. Matokeo hayo kwa kweli yangerudisha Portugal katika nusu ile ile ya jedwali kama Argentina, na pande hizo mbili zingekutana nusu fainali kwenye Mercedes-Benz Stadium huko Atlanta Jumatano, 15 Julai.

Ushindani wenye mizizi ya kina

Messi na Ronaldo wamekutana mara 36 katika kazi zao, ushindani uliozaliwa kwenye nusu fainali ya UEFA Champions League mwaka 2008 pale Manchester United walipoondoa Barcelona. Barca ya Messi ilijibu mwaka uliofuata kwa kumshinda United kwenye fainali, na MArgentine huyo ana rekodi bora ya mikutano ya moja kwa moja — ushindi 16, sare tisa, na kushindwa 11.

Mkutano wao wa mwisho wa klabu ulikuwa mwaka 2020, Barcelona ilipokabiliana na Juventus kwenye hatua ya makundi ya UEFA Champions League. Wote wawili wametawala Ballon d'Or kati ya 2008 na 2021, na Luka Modric peke yake ndiye aliyekatiza utawala wao wa pamoja.

Kwenye jukwaa la kimataifa, mikutano yao imekuwa adimu. Argentina ilishinda Portugal 2-1 kwenye mchezo wa kirafiki wa 2011, Messi akifunga goli la ushindi dakika za mwisho baada ya Ronaldo kulingana matokeo. Portugal ilishinda mkutano wa pili kwa 1-0 kwenye mchezo wa kirafiki huko Old Trafford mwaka 2014 — goli la ushindi likifungwa wakati wa ziada baada ya wachezaji wote wawili kubadilishwa nusu ya kwanza.

Iwapo maisha yatawaandalia mashabiki wa soka sura ya mwisho ya hadithi hii bado haijulikani, lakini ramani ya njia — angalau — ipo wazi.