Spain na Argentina wakijiandaa kucheza fainali ya FIFA World Cup 2026, umakini umekuwa ukielekea si tu kwa wachezaji bali pia kwenye uwanja wenyewe — MetLife Stadium, uliopo East Rutherford, New Jersey, umbali wa takriban kilomita nane magharibi mwa Manhattan.

Uwanja huu umekuwa ukipokea ukosoaji wa mara kwa mara katika mchezo mzima, ukiibua swali ambalo mashabiki na wachambuzi wengi wamekuwa wakiuliza: je, ulikuwa chaguo sahihi kwa tukio kubwa zaidi la mpira wa miguu?

Uwanja wenye sifa ngumu

Miongoni mwa wanaoufahamu vizuri, MetLife Stadium haujapendwa kamwe kwa dhati. Steve Politi, mwandishi wa habari za michezo wa zamani wa New Jersey, alisema wazi: "Kwa kukosa neno bora, neno la kiufundi kwa MetLife Stadium ni 'bora la wastani'." Wasomaji wake walikuwa wakali zaidi — mmoja alilinganisha nje yake na choo kikubwa cha gereza, mwingine na kiyoyozi kikubwa.

Ulifunguliwa mwaka 2010 kwa gharama ya dola bilioni 1.6, uwanja huu una façade ya metali yenye slats za programu ya taa, bakuli wazi la viti 82,500, na suites 200 za kifahari zilizosambazwa kwenye viwango vinne. Ni makao ya New York Giants na New Jersey Jets, na muundo wake wa madhumuni mengi — ulioundwa kwa ajili ya soka la Marekani, matamasha, na matukio makubwa — umewaacha wengi wakihisi kukosekana kwa utambulisho wazi.

Uwanja huo uko ndani ya eneo la hekta 300 linalofahamika kama Meadowlands Sports Complex, lililozungukwa na barabara kuu na kujengwa juu ya kinamasi cha zamani. Kufika bila gari ni changamoto kubwa. Mashabiki waliotegemea magari ya kukodisha walikabili msongamano wa trafiki na mipangilio ngumu ya maeneo ya kushushwa, huku wale waliotumia mabasi ya msafara au treni — takriban 20,000 kwa kila mchezo — waliripoti uzoefu rahisi zaidi, ingawa tiketi za NJTransit za dola 98 zilisababisha malalamiko mengi.

Wasiwasi kuhusu uwanja unaotanda juu ya fainali

Mbali na mambo ya kimwili, uso wa uwanja umekuwa mada inayoendelea. Nyasi ya asili iliwekwa badala ya nyasi ya bandia ya kawaida ya uwanja, na wakati wa michezo, mifumo ya vinyunyuzi ilianza kufanya kazi waziwazi wakati wa mapumziko ya maji ili kuweka uwanja umejaa unyevu.

Mshambuliaji wa Brazil Vinicius Jr alitoa wasiwasi wake baada ya sare ya 1-1 ya timu yake katika hatua ya makundi dhidi ya Morocco tarehe 13 Juni, akisema uwanja uliokuwa mkavu uliathiri mdundo wa mchezo. "Tunataka kupita mpira upande mmoja hadi mwingine na hii inaathiri mchezo wetu," alisema. Kocha wa France Didier Deschamps naye hakuridhika baada ya ushindi wa timu yake dhidi ya Senegal tarehe 16 Juni, akiuelezea uwanja kuwa "wa pekee" — bila kumaanisha sifa. Mchezaji wa katikati Adrien Rabiot aliulinganisha na nyasi bandia kwa ugumu na usimamizi wake.

FIFA imesimama imara kwamba viwanja vyote katika mchezo huu vilikaguliwa na kuonekana kuwa vya afya na vinafaa kwa madhumuni yaliyokusudiwa, ikisisitiza kwamba tofauti za kuonekana kati ya viwanja si kiashiria cha ubora wa kucheza.

Hoja kwa niaba ya New York

Licha ya ukosoaji, mantiki nyuma ya kuchagua MetLife Stadium iko wazi. Alex Lasry, mkurugenzi mtendaji wa FIFA World Cup 26 NYNJ Host Committee, alisema New York na New Jersey zinawakilisha kitovu kikuu cha habari, burudani, na uchumi duniani — hasa mahali ambapo FIFA inataka kufanyia hafla yake kuu.

"FIFA ilikuwa ikitafuta kuwa na nyota kubwa zaidi kwenye jukwaa kubwa zaidi," Lasry alisema, akirejelea maeneo ya kutazamia yaliyopangwa katika Rockefeller Center na Central Park kama sehemu ya sherehe kubwa zaidi ya nje ya uwanja.

Kuba Kowalski, mhariri mkuu wa tovuti ya usanimajengo wa mpira wa miguu StadiumDB.com, alikubali ujanja wa uamuzi huo. "Huenda si chaguo la kipendo zaidi la mpira, lakini kama uamuzi wa biashara ya kimataifa, una mantiki kubwa," alisema. Mahali pa uwanja pia kunahakikisha wakati wa kuanza wa mchezo unaofaa hadhira za Ulaya na Amerika — jambo muhimu kwa wasambazaji na wafadhili.

Jukwaa linapojaa, uwanja unaweza kutikisika

MetLife Stadium pia ni uwanja wazi, maana hali ya hewa siku ya fainali inaweza kuwa na mchango. Mvua ilitabiriwa siku moja kabla na baada ya mchezo, na baadhi ya mashabiki walionyesha wasiwasi juu ya ucheleweshaji unaowezekana kama dhoruba zitaingia wakati wa mchezo.

Politi, licha ya mashaka yake yote kuhusu mvuto wa uwanja, anaamini tukio hilo linaweza kuleta bora lake. "Unapojaa na watu wakiwa wamejishughulisha na mchezo ukiwa mzuri, ni mahali pa kelele sana, unaweza kutikisika," alisema.

Spain na Argentina wakiwa wamejiandaa kutoa moja ya fainali zilizotarajiwa zaidi katika kumbukumbu ya hivi karibuni, MetLife Stadium itapata nafasi yake ya kuthibitisha wakosoaji wamekosea.