Mexico waingia mechi yao ya raundi ya 32 ya World Cup 2026 dhidi ya Ecuador wakiwa na rekodi kamili ya awamu ya makundi — ushindi tatu, bila kufungwa — pamoja na mzigo wa miaka 40 ya kushindwa katika mechi za kundi la kuondolewa. Mechi inafanyika Estadio Azteca, Mexico City, ambapo El Tri wameshindwa mara mbili tu katika mechi 12 za nyumbani katika World Cup.

Historia ya Mexico na kile kilichopo hatarini

Timu ya mkurugenzi Javier Aguirre ipo katika mfululizo wa ushindi sita na imefananishwa na timu za Mexico za 1970 na 1986, ambazo zote mbili zilifikia robo-fainali ukiwa mgeni wa nyumbani. Ukweli mchungu unabaki: mara ya mwisho Mexico kushinda mechi ya kuondolewa ilikuwa dhidi ya Bulgaria mwaka 1986 — ukame ambao sasa umepita kwenye kushindwa saba mfululizo katika raundi ya 16 tangu 1994.

Dhidi ya Czechia katika mechi yao ya mwisho ya makundi, Aguirre alibadilisha wachezaji wengi lakini timu yake bado ilishinda 3-0. Kijana aliyeangazia ilikuwa mshambuliaji wa kati Gilberto Mora, mwenye umri wa miaka 17, ambaye kwa umri wa miaka 17 na siku 253 akawa mchezaji wa sita kwa ujana zaidi kuwahi kuanza mechi ya World Cup ya wanaume — na mdogo zaidi katika historia ya Mexico. Mora anatarajiwa kuanza kutoka kwenye kiti cha akiba dhidi ya Ecuador, huku mshambuliaji Raul Jimenez akirudi kwenye mkutano wa kwanza baada ya kupumzishwa. Mchezaji huyu wa miaka 35 amewahi kuisugua Mexico mara 45 katika michezo 126, ikiwemo goli lake la kwanza katika World Cup katika mechi ya ufunguzi dhidi ya South Africa.

Njia ya Ecuador hadi hatua ya kuondolewa

Njia ya Ecuador hadi raundi ya 32 haikuwa rahisi. Timu ya Sebastian Beccacece ilishindwa mechi yao ya kwanza dhidi ya Ivory Coast na ikadabalika 0-0 na Curacao, na kulazimika kupata matokeo katika mechi yao ya mwisho ya makundi. Walifanikisha kwa mtindo, wakiibembeleza nyuma kwa kuishinda Germany 2-1 na kuhitimu kama timu bora ya nne iliyofika ya tatu katika Kundi E.

Mrengo wa Sunderland Nilson Angulo alikuwa hatari ya kudumu katika ushindi huo, akiscore goli la usawa kabla Gonzalo Plata kusegel ushindi na kulifurahisha taifa la Ecuador. Ecuador, ambao hawajawahi kushinda mechi ya kuondolewa katika World Cup, watajiamini kutokana na utendaji huo na kwa nahodha wao mpya Moises Caicedo, aliyechukua mkanda kutoka Enner Valencia baada ya uhitimu kuthibitishwa.

Ni muhimu kutaja kwamba Ecuador waliingia katika mashindano haya wakiwa na mfululizo wa mechi 19 bila kushindwa — takwimu inayoonyesha uthabiti wao licha ya mwanzo mgumu wa awamu ya makundi.

Kinachofuata

Mshindi wa mechi hii atakabiliwa na England au DR Congo katika raundi ya 16 — pia katika Estadio Azteca — na kumpa Mexico uwezekano wa kuwa na mechi mbili mfululizo za nyumbani katika awamu ya kuondolewa iwapo watahitimu. Kwa Ecuador, kufikia raundi ya 16 kutakuwa ni historia yenyewe.

FourFourTwo inatabiri Mexico kushinda mechi ya ushindani 2-1.