Mexico ilitoa mchezo wa kutawala katika Estadio Azteca, ikimshinda Ecuador na kufuzu kwa raundi ya 16 ya Kombe la Dunia — na mashabiki wao wanashauri tayari mapambano ya uwezekano dhidi ya England.

Michezo minne, ushindi minne, magoli nane yaliyofungwa na hakuna lililoingia: rekodi kama hiyo, pamoja na mazingira ya ngome ya uwanja wao wa nyumbani, imewafanya mashabiki kuota mbali zaidi ya robo fainali — hatua ya mbali zaidi ambayo timu imewahi kufikia katika historia ya Kombe la Dunia.

Mashabiki wanaota yasiyowezekana

England inakabiliwa na DR Congo katika mechi ya raundi ya 32 Jumatano hii jioni, na kama wakipita, safari ya Mexico City inaweza kuwasubiri. Kwa mashabiki wengi wa England, mtazamo huo ni wa kutisha.

"England wana Harry Kane, mgombea mkuu wa Ballon d'Or, anayeongoza timu hiyo," alisema shabiki mmoja wa Mexico. "Mna wachezaji kama Jude Bellingham, na hilo ni la kutisha, lakini kwa msukumo tunao, kuna nafasi ya kufanya yasiyowezekana."

Rekodi ya ushindani ya Mexico katika Azteca inawafanya wapinzani wanaowezekana wafikiirie kwa makini: ushindi 69 kati ya michezo 88, mechi 17 za sare na kushindwa mara mbili tu. Pia hawajakubali kushindwa katika michezo 10 ya Kombe la Dunia kwenye uwanja huo.

Kocha wa zamani wa Australia na Tottenham, Ange Postecoglou, akizungumza kwenye ITV, alieleza ukubwa wa changamoto inayowakabili watakaokutana na Mexico. "Kama England itashuka kwenda Mexico, itakuwa kama kuingia Kombe la Dunia tofauti kabisa kwao," alisema.

Usiku wa umeme Mexico City

Hata hali ya hewa ilionekana kuchagiza mchezo wa drama, kwani radi ziliwaka angani la mvua na kuahirisha kuanza kwa mechi kwa saa moja. Mechi ilipofika hatimaye, Mexico haikupoteza muda.

Julian Quinones alifungua kufunga kwa mpigo wa nguvu kabla Raul Jimenez hajamalizia na goli la pili, na mchezo ulikuwa kwa kiasi kikubwa umekwisha kabla ya mapumziko ya nusu muda.

Filimbi ya mwisho ilichochea sherehe nchi nzima na zaidi ya mipaka yake. Los Angeles — makao ya jamii kubwa ya Kimexiko — mwanga wa fataki uliangaza anga huku maelfu wakikusanyika kwenye tukio la kutazama katikati ya mji.

"Hii kwa mbali ni utendaji bora zaidi tuliouona kutoka kwa timu ya Mexico kwa muda mrefu. Ni mwaka mzuri kuwa Mmexico na mwaka mzuri kuona Kombe la Dunia," shabiki mmoja alimwambia BBC World Service.

Wachezaji wa kutazamwa

Jimenez, mshambuliaji wa Wolves, tayari anajulikana na mashabiki wengi wa soka, lakini Quinones amejitangaza kama moja ya nyota zinazoangaza zaidi kwenye mashindano haya. Mchezaji huyu mwenye miaka 29, anayecheza kwa Al-Qadsiah nchini Saudi Arabia, amefunga magoli matatu katika michezo minne hadi sasa.

Mexico pia wana mojawapo ya vijana wa kusisimua zaidi katika Kombe hili la Dunia kwa Gilberto Mora. Akiwa na miaka 17 na siku 259, akawa mchezaji wa pili kijana zaidi kuanza mechi ya knockout katika Kombe la Dunia — nyuma ya Pelé peke yake, aliyekuwa na miaka 17 na siku 239 alipofanya hivyo mnamo 1958.

Kwa upande wa ulinzi, Mexico wameonyesha ubora sawa. Wapinzani waliweza kupiga risasi sita tu kwenye goli katika michezo minne yote.

"Wenye nidhamu, wenye ujuzi, wenye uvumilivu — kuna mambo mengi tunayoweza kusema kuhusu Mexico," alisema mshambuliaji wa zamani wa Nigeria, Efan Ekoku, kwenye BBC Radio 5 Live. "Timu ya nyumbani ikicheza hivyo, ni vigumu sana kuizuia. Itakuwa kazi ngumu sana."

Laana ya quinto partido

Licha ya furaha iliyopo, kivuli kimoja kinabaki juu ya kampeni ya Mexico — quinto partido maarufu, au mechi ya tano. Katika kila Kombe la Dunia kuanzia lile Mexico iliyoandaa mwaka 1986 hadi 2018, Mexico waliondolewa kwenye hatua ya mechi ya tano bila ubaguzi.

Kupa uenyeji wa 1970 na 1986 kuliwasaidia kufikia robo fainali katika matukio yote mawili, lakini kuvunja laana hiyo ya mechi ya tano imekuwa mbali nao tangu wakati huo. Wakipita kizuizi cha raundi ya 16, imani katika kikosi hiki cha Mexico — na kati ya mamilioni ya mashabiki wao — itakuwa nguvu ya kutisha kweli kweli.