Muda wa kusubiri umekwisha. Kombe la Dunia 2026 linaanza leo — toleo kubwa zaidi katika historia ya mashindano makubwa zaidi ya mpira, linaloenea katika nchi tatu za mwenyeji na mechi 104. Na inafaa kwamba inaanza na mechi yenye historia nzito.

Mexico wanakabiliwa na South Africa katika uwanja maarufu wa Azteca jijini Mexico City, kwenye mchezo wa Kundi A ambao unarudisha kumbukumbu za South Africa 2010, pale timu hizi mbili zilipofanya sare ya kusisimua 1-1 Johannesburg. Mechi hiyo ilitoa moja ya matukio ya kukumbukwa zaidi ya mashindano — pigo la nguvu la Siphiwe Tshabalala kwa niaba ya Bafana Bafana lililoloweka nchi mwenyeji katika furaha kubwa.

Nguvu ya nyumbani Azteca

Hewa ndani ya Azteca inatarajiwa kuwa ya msisimko, na umati mkubwa ukiwapigia kelele El Tri tangu mwanzo. Mexico wanaongozwa kwa mara ya tatu na mkufunzi Javier Aguirre, ambaye ana nia ya kuepuka kutokuendelea hatua ya awali kama ilivyotokea miaka minne iliyopita.

Mexico wamefika robo-fainali ya Kombe la Dunia mara mbili — mwaka 1970 na 1986 — na mara zote mbili Azteca ilikuwa ngome. Mashabiki wa shauku wa Mexico City wanaijua historia hiyo vyema, na Aguirre atataka kutumia nguvu hiyo tangu mwanzo.

Nguzo kuu ya mashambulizi ya Mexico ni Raul Jimenez, mwenye umri wa miaka 35, ambaye anafika kwenye mashindano haya na magoli 45 katika mechi 124 za kimataifa. Mshambuliaji huyo alimaliza kurudi bila malipo kwa Wolverhampton Wanderers wiki hii, ingawa amekwisha ona mabadiliko ya meneja katika klabu. Mfumo wa Aguirre umejengwa kwa shirika imara la ulinzi huku ukihakikisha mstari wa ugavi kwa Jimenez unabaki wazi.

Bafana Bafana si wapinzani rahisi

South Africa hawatafika Azteca kama waathirika wanaokubali kupigwa. Chini ya mkufunzi anayeondoka Hugo Broos, Bafana Bafana wamekuwa wagumu kuvunjwa — mara chache walipokea magoli mengi katika mwaka 2025, ingawa wamepokea mara mbili tangu mwanzo wa mwaka.

Broos amejenga timu yenye ushindani wa kweli, na South Africa wataijua vyema ukubwa wa tukio hili. Wanasafiri kwenda Mexico City kushindana, si tu kushiriki.

Mechi za ufunguzi katika mashindano makubwa mara nyingi huwa na msongo na tahadhari, lakini nguvu ya umati wa Azteca na hamu inayowaka ya Mexico kutoa ujumbe nyumbani zinapendelea upande mmoja. Utabiri: Mexico 2-0 South Africa.