Nahodha wa zamani wa Nigeria Super Eagles, John Obi Mikel, ameweka msaada wake kwa Argentina kabla ya nusu fainali ya FIFA Kombe la Dunia 2026 dhidi ya England, akijitangaza kuwa mpendaji wa dhati wa Lionel Messi na kutabiri kwamba Argentina itakuwa na nguvu sana kwa Three Lions.

Akizungumza kwenye podikasti ya The Rest Is Football pamoja na Joe Cole, Micah Richards, Alan Shearer, na Gary Lineker, Mikel alisema kwamba laini ya kati ya England imekosa udhibiti katika mchezo wote wa mashindano — na kwamba Messi na Julián Álvarez wako vizuri kutumia udhaifu huo.

Uelewa wa Messi hauwezi kuzuiwa

Mikel alitumia uzoefu wake mwenyewe kueleza changamoto inayoikabili England, akikumbuka jinsi hata vilabu vya wasomi vilivyoshindwa kumzuia Messi wakati wa kipindi chake bora katika Barcelona.

"Mimi ni mpendaji wa Messi, nataka Argentina ishinde," Mikel alisema. "Unazuiaje Messi? Tumejaribu wote, tumeshindwa wote. Yeye ni fikira tu — mchezaji wa kipekee. Tulipokuwa tunacheza dhidi ya Barcelona, tulipoteza wiki nzima kabla ya mchezo tukizungumza jinsi ya kumshughulikia. Mourinho alijaribu kila wakati kuja na suluhisho."

Mchezaji wa zamani wa Chelsea na mshindi wa AFCON 2013 na Nigeria alisisitiza kwamba ulinzi wa mtu mmoja dhidi ya Messi ni kazi bure.

"Huwezi kumzuia Messi kwa ulinzi wa mtu mmoja — haiwezekani. Mtu kwa mtu unaweza kujaribu, lakini hutaki tu kumfuata kivuli mchezaji kama yeye. Jinsi wanavyosogeza mpira kumfikia mtu mmoja — akimfikia, kila kitu hubadilika. Jinsi anavyodribble, ni kama kuna sumaku kwenye miguu yake. Na uoni, mambo anayoyaona — yeye ni miongoni mwa wapitishaji bora duniani. Tunazungumza kuhusu magoli yake, lakini mapitisho yake ni ya ajabu."

Laini ya kati ya England ndiyo uwanja wa vita wa uamuzi

Mikel alitambua nafasi kati ya Declan Rice na Anderson kama eneo ambalo Argentina inaweza kuleta uharibifu mkubwa zaidi, akionya kwamba sifa za kibinafsi za Rice zinaweza kupunguzwa iwapo atapewa jukumu la kumfuata Messi.

"Argentina itashinda. England haijawa nzuri — imepata nusu nzuri moja tu. Lionel Messi na Argentina watapata nafasi katika laini ya kati kati ya Declan Rice na Anderson. Hutaki Declan Rice amfuate Messi mtu kwa mtu, kwa sababu utamtoa nguvu nyingi sana. Hiyo ndiyo nafasi Messi atakayoipenda, na akipata mpira hapo, umekwisha."

Mshindi wa zamani wa UEFA Europa League alihitimisha kwamba uzoefu wa pamoja wa Argentina unawapa ukingo, akibainisha kwamba wachezaji wanaomzunguka Messi wanajua jinsi ya kumhifadhi na kumhudumia katika nyakati kubwa. "Walinzi wa Messi wanajua jinsi ya kupigana kwa ajili yake. Wamepitia hilo — kwa hivyo ukizingatia hivyo, Argentina wana ukingo," alisema.