Jina la John Obi Mikel karibu lingekuwa tofauti kabisa. Katika Kombe la Dunia la Chini ya Miaka 17 nchini Finland mwaka 2003, jezi lake iliwasili na 'Mikel' nyuma badala ya 'Michael' — kosa la uchapishaji ambalo shirikisho la Nigeria halikuwa na muda wa kulirekebisha kabla ya mchezo kuanza. Alilivaa, aliangaza katika mashindano, na akaamua kulibaki. Kosa hilo dogo lilimpa ulimwengu moja ya majina yanayotambuliwa zaidi katika mpira wa Afrika.
Kijana bora kwenye rada ya kila mtafuta vipaji
Mikel mwenye umri wa miaka 16 alikuwa mshambuliaji wa kati mbunifu wakati huo — bado si mchezaji wa ulinzi wa nidhamu ambaye angekuwa baadaye. Utendaji wake nchini Finland ulisababisha mbio kati ya vilabu vikubwa vya Ulaya. Mawakala walivamia hoteli ya timu, mmoja wao akifika na mkoba unaodaiwa kuwa na £50,000 taslimu ili kumvutia kwenda klabu ya Uholanzi. Arsenal na Bayern Munich walikuwa miongoni mwa wale waliofuatilia maendeleo yake.
Manchester United walichukua hatua kwanza kwa njia ya kweli. Mikel alialikwa Carrington, ambapo alifunza pamoja na Roy Keane, Paul Scholes, Ruud van Nistelrooy, Ole Gunnar Solskjaer, Diego Forlan, Gary Neville, Nicky Butt, na Rio Ferdinand — sikuzote na timu ya kwanza, kamwe na akademia. Anakumbuka kwamba Sir Alex Ferguson alimweka daima katika timu moja na Keane wakati wa mafunzo ili kumlinda kutoka kwa mipigo ya Scholes iliyojulikana kwa ukali wake.
Chelsea waingia mcheoni
Kanuni za FIFA wakati huo zilizuia uhamishaji wa wachezaji wa Afrika chini ya miaka 18. Manchester United walimrudisha Mikel Nigeria wakisubiri suluhisho, lakini Chelsea walitumia fursa ya kutokuwepo kwake. Wakala wa klabu ya London aliwasili na mkataba, na uwepo wa Roman Abramovich katika uongozi uliwashawishi kijana huyu kujaribu bahati yake Stamford Bridge. Claudio Ranieri alitaka kumtia saini mara moja, lakini kanuni ya umri wa miaka 18 iliendelea kutumika.
Badala ya kumrudisha nyumbani, Chelsea walimwandalia makazi Oslo ili acheze na Lyn, wakamkodesha ghorofa na kutunza familia yake na marafiki zake. Klabu hata ilimtumia wachezaji watatu wa Nigeria — Chinedu Obasi, Emmanuel Sarki, na Ezekiel Bala — ili kumfanya asijisikie upweke.
Mkutano na waandishi uliobadilisha kila kitu
Mikel alipotimia miaka 18 na kucheza mechi na Lyn, Manchester United walituma mwakilishi wao Oslo. Kilichofuata kinabaki kuwa moja ya matukio ya kushangaza zaidi ya maisha yake: alifungwa katika chumba na maafisa wa Lyn, bila wakala, bila mshauri wa kisheria, bila hata kupiga simu kwa familia yake, na akasaini mkataba wa awali wa takriban £1.5 milioni ndani ya saa moja tu.
Mkutano na waandishi ulikuwa tayari umepangwa. Wachezaji wake wenzake wa Nigeria, ambao alikuwa amewaaga bila kuwaambia lolote, waligundua habari wakimwona kwenye televisheni akivaa shati la Manchester United. Simu yake ilikuwa imeshatwaliwa. Picha za mkutano huo zinasema yote kuhusu hisia zake. Mikel anasema: «Nilikuwa nimeketi nikifikiri moyoni mwangu: 'Umefanya nini?'»
Miaka miwili ya kusimama
Chelsea walijibu kwa hasira kali. Klabu ilikuwa imewekeza katika utunzaji wake kwa miezi mingi na ilikataa kuachia faili hilo. Mikel aliachwa amefichwa katika hoteli na Lyn na Manchester United, lakini wakala wake alifanikiwa kumtoa kwa siri na kumweka kwenye ndege ya kwanza kwenda London. Chelsea walimhifadhi karibu na uwanja, na alibaki huko kwa karibu mwaka mmoja huku FIFA ikijaribu kutatua hali hiyo — bila mafanikio — hadi shirikisho la Kiingereza nalo liliingia.
Wakati huo wote, hakuweza kufunza, kucheza, wala hata kukaribia klabu yoyote. Alipokea simu za familia yake wakilia, wakitaka kumwona akicheza, wakati yeye mwenyewe alilia kila siku kwa hamu ya kurudi uwanjani. José Mourinho alikuwa mkuu wa Chelsea wakati huo, na Mikel anakiri kulikutana naye licha ya zuio lililokuwa limetolewa. Hatimaye Chelsea walishinda — lakini kwa gharama ya karibu miaka miwili ya kazi yake, ambayo Mikel anajishutumu mwenyewe kwa ajili ya kutia saini kwa ujinga katika Oslo.
