Neil Ward alitumia miaka minne akifanya kazi ndani ya soka la Morocco — na aliondoka akiamini jambo moja: «Morocco wana uwezo wa kuwa nguvu ya soka la dunia.»

Mkurugenzi wa zamani wa shughuli za kiufundi kutoka Wales katika Shirikisho la Kifalme la Soka la Morocco (RMFF) alikuwepo Rabat mwaka 2022 wakati Atlas Lions walipokuwa taifa la kwanza la Afrika kufikia nusu-fainali ya Kombe la Dunia, wakipoteza 2-0 dhidi ya France. Anakumbuka mitaa iliyokuwa hai hadi alfajiri, hata mfalme akisherehekea miongoni mwa umati wa watu.

Msururu huo wa kihistoria sasa ndio msingi wa kitu kikubwa zaidi. Morocco wanakutana tena na France — wakati huu Boston Stadium — ili kushindana nafasi ya kuingia kwa nne bora, wakiwa na nia ya kurudia na kusurpasa muujiza wa 2022.

Mradi wa taifa unaosaidiwa kutoka ngazi ya juu kabisa

Simon Jennings, aliyesimamia maendeleo ya vijana kote nchini kati ya 2020 na 2024, anakuwa mkakasi sawa katika kuelezea kinachosukuma maendeleo haya. «Hii si ajali,» alisema. «Ni matokeo ya matarajio ya kitaifa yenye uwazi.»

Matarajio hayo yanatoka moja kwa moja kwa Mfalme Mohammed VI. Msaada wa kifalme unaoendelea umewezesha kufadhili kituo cha mafunzo cha kisasa, chuo cha taifa, vituo vya mafunzo vya kikanda, ukarabati wa viwanja, na maelfu ya viwanja vya amateur kote nchini.

Ward alieleza: «Unahitaji vituo hivyo vya hali ya juu kwa wachezaji walioko Ulaya ambao wamezoea ubora huo. Unapofika na kuona kituo cha mafunzo cha kiwango hiki, kinaonyesha kwamba watu hawa wana uzito wa jambo na wanataka kufanikiwa.»

Vijana waliopinga wameitaka fedha hizo zielekee badala yake katika elimu, huduma za afya, makazi, na uundaji wa ajira. Kwa kujibu, ikulu ya kifalme iliahidi sawa na £11.2 bilioni katika bajeti ya 2026 kwa ajili ya afya na elimu — ongezeko la 16 asilimia kwa mwaka.

Kwa Ward, uwekezaji huo wa soka pia unahusiana na nguvu laini: kutumia shauku ya kitaifa na kuthibitisha kwamba Morocco wanaweza kushindana katika medani ya kimataifa.

Wachezaji 19 kati ya 26 walizaliwa nje ya Morocco

Mkakati wa diaspora ndiyo nguzo kuu ya mfano wa Morocco. Wizara ya mambo ya nje ya nchi hiyo inakadiriwa kwamba zaidi ya Wamorocco milioni tano wanaishi nje ya nchi, na RMFF imepanga waangalizi wa wakati kamili nchini France, Netherlands, Spain, Germany, Norway, Sweden, na Denmark ili kutambua na kukuza wachezaji wenye ahadi wenye mizizi ya Kimorocco tangu wakiwa wadogo.

Jennings anasema wachezaji hao «wanakaribishwa kama Wamorocco» — si kushughulikiwa kama waajiriwa kutoka nje. «Wana upendo wa dhati na utamaduni wao na utaifa wao,» alisema. «Huhisi kwamba ni taifa la pili. Wamo ndani kabisa ya kuwa Wamorocco.»

Takwimu zinaakisi hilo: wachezaji 19 kati ya 26 katika kikosi cha sasa cha Morocco kwenye Kombe la Dunia walizaliwa nje ya nchi. Sita walikuwa na haki pia ya kuwakilisha France, mpinzani wao wa robo-fainali, ikiwemo mshambuliaji anayesifiwa wa Lille, Ayyoub Bouaddi. Kijana huyo wa miaka 18 aliwakilisha Les Bleus katika makundi yote ya umri, lakini hatimaye alichagua Morocco, akivutiwa na mizizi yake.

RMFF hata ilikutana na Lamine Yamal na familia yake wakati kijana mchanga wa Barcelona — ambaye baba yake ni Mmorocco — alikuwa na umri wa karibu miaka 12 au 13. Hatimaye alichagua Spain. Ward anakubaliana na hilo kwa utulivu: «Hatuachi jiwe lolote bila kulipindua linapokuja kutambua vipaji, hata kama haifanikiwi kila wakati.»

Kujenga kutoka chini

Changamoto inayofuata ni kuzalisha zaidi ya kimataifa wa ngazi ya juu kupitia mfumo wa ndani. Chris van Puyvelde, mkurugenzi wa kiufundi katika RMFF kati ya 2022 na 2025, anasema lengo ni kupata mgawanyo sawa kati ya wachezaji waliozaliwa Morocco na wale waliokulia nje ya nchi, ifikapo Morocco inaposhirikiana kuandaa Kombe la Dunia 2030 pamoja na Portugal na Spain.

Lakini anaonya kwamba «shirika zima ndani ya nchi linahitaji kuimarishwa,» na kwamba kuna usawa mzuri unaohitajika kati ya kufuatia matokeo ya haraka na kukuza kipaji cha kiufundi kwa muda mrefu.

Kocha wa Morocco Mohamed Ouahbi alipitia mvutano huo moja kwa moja. Timu yake ya vijana chini ya miaka 20 ilishindwa kustahili kuchezea kinyang'anyiro cha Mataifa ya Afrika mwaka 2023, na kuleta shinikizo kutoka kwa rais wa shirikisho la kufukuza wafanyakazi wa mafunzo. Van Puyvelde alisimama imara kwa uvumilivu na msaada wa kimuundo — na ukweli ulithibitisha hilo. Timu ya Ouahbi ya U20 hatimaye ilishinda Kombe la Dunia la vijana U-20 mwaka 2025.

Kombe la Mataifa la Afrika la wazee pia lilikuja Morocco, katika mazingira ya ajabu: baada ya wachezaji kadhaa wa Senegal kutoka uwanjani kwa njia ya kupinga penalti ya utata iliyopewa Morocco mwishoni mwa muda wa ziada — ambapo Brahim Diaz alishindwa kuisogeza ndani — kombe likapewa Atlas Lions, ambao walikuwa wamepoteza fainali 1-0.

Ouahbi aliteuliwa kocha wa timu ya kwanza muda mfupi baada ya Regragui kujiuzulu. Amepewa mkataba hadi 2030, na kikosi cha sasa cha Morocco ni miongoni mwa vijana watatu zaidi kwenye mashindano, kwa wastani wa umri wa wachezaji wa msingi wa miaka 26 na siku 126.

Van Puyvelde alisema: «Wanajenga viwanja, lakini pia wanajenga muundo kutoka chini. Mara tu unapata hewa kidogo, kama Morocco walivyopata Qatar mwaka 2022, unaona hewa hiyo ikienea haraka sana — kote nchini.»